Hãy đặt các sân bóng của Mexico sang một bên bởi đây là một quốc gia có lịch sử bóng đá lâu đời. Thậm chí sân Azteca còn vinh dự trở thành sân vận động đầu tiên từng tổ chức 3 kỳ World Cup. Nhưng câu chuyện tại Mỹ và Canada thì rất khác. Bóng đá vốn dĩ không phải môn thể thao hàng đầu ở hai quốc gia Bắc Mỹ này. Hai sân bóng ở Canada được sử dụng xen kẽ cho các đội bóng đá và bóng bầu dục. Còn ở Mỹ, phần lớn trong số 11 sân tổ chức World Cup năm nay cũng đều là những địa điểm thường xuyên diễn ra môn bóng bầu dục hay bóng đá kiểu Mỹ.

Có thể bạn sẽ thắc mắc rằng bóng đá Mỹ cũng có những câu lạc bộ rất nổi tiếng như Inter Miami của Messi hay LAFC của Son Heung-min, rồi New York Red Bull, LA Galaxy... đúng không? Nhưng thực tế, mức độ quan tâm dành cho bóng đá ở Mỹ thấp hơn bóng bầu dục khá nhiều. Nên sân nhà của những câu lạc bộ bóng đá nổi danh nói trên thật ra lại rất nhỏ bé so với các sân bóng bầu dục. Các sân bóng ở Giải bóng đá nhà nghề Mỹ (MLS) hiện tại đa phần chỉ có sức chứa từ 20.000 đến 30.000 khán giả. Con số này không thể đáp ứng nhu cầu của một giải đấu có sức hút siêu lớn như World Cup.

Hard Rock là sân vận động bóng bầu dục Mỹ nằm ở Miami Gardens. 

Và đó là lý do tại sao các trận đấu ở World Cup 2026 sẽ diễn ra trên sân Met Life chứ không phải sân Sports Illustrated của New York Red Bull, ở sân Hard Rock chứ không phải Nu Stadium của Inter Miami và ở sân SoFi chứ không phải sân BMO của LAFC. Nhưng đó chỉ là vấn đề về mặt sức chứa. Thực tế bài toán đặt ra với Liên đoàn Bóng đá thế giới (FIFA) và Ban tổ chức World Cup 2026 lớn hơn nhiều. Vì các môn thể thao khác nhau thì sẽ có yêu cầu về không gian, tiện ích, cơ sở vật chất và đặc biệt là mặt cỏ thi đấu khác nhau.

Còn nhớ ở FIFA Club World Cup mùa hè năm ngoái, FIFA đã phải khổ sở trong việc cải tạo mặt sân ở Miami để kịp tổ chức lễ khai mạc. Nguyên nhân là bởi mặt cỏ tại đây vốn là cỏ nhân tạo, không đáp ứng quy định của FIFA. Nhưng trong một tuần trước khi giải đấu khởi tranh, địa điểm này cũng đã nhận tổ chức hai buổi biểu diễn âm nhạc của ca sĩ Shakira. Bởi vậy nên FIFA không còn cách nào khác là phải “xếp hàng” sau nữ ca sĩ người Colombia và chấp nhận rủi ro với chỉ 4 ngày để thay đổi mặt sân thi đấu sang cỏ tự nhiên. Và thực tế là chiếc máy thi công cuối cùng chỉ được đưa ra khỏi sân 15 giờ trước khi trận khai mạc bắt đầu.

FIFA Club World Cup 2025 đã diễn ra suôn sẻ và mang lại nhiều bài học kinh nghiệm cho chuyên gia Alan Ferguson, người phụ trách sân cỏ của FIFA. Và năm nay, ông tiếp tục nhận nhiệm vụ tương tự với các sân vận động tổ chức World Cup 2026. Tất nhiên, khi đã có kinh nghiệm rồi, FIFA không để mọi thứ quá gấp gáp như giải đấu các câu lạc bộ vào hè năm ngoái. Các sân vận động cũng tạo điều kiện tối đa để Ban tổ chức chuẩn bị mặt sân tốt nhất cho các cầu thủ tranh tài.

Ở World Cup 2022, đội ngũ của FIFA chỉ sử dụng duy nhất một loại cỏ, đó là cỏ paspalum. Nhưng ở World Cup 2026, điều đó là bất khả thi. Alan Ferguson và các cộng sự của ông đã phải nghiên cứu 4 loại cỏ khác nhau và mỗi loại đều được trồng trước từ 12 đến 14 tháng để có kết quả tối ưu.

Tuy nhiên, lại có một bài toán hóc búa khác dành cho Alan Ferguson và các cộng sự. Và nó cũng liên quan đến... Shakira. Năm ngoái, FIFA tổ chức biểu diễn văn nghệ ở giờ nghỉ giữa hai hiệp của trận chung kết Club World Cup và điều đó sẽ một lần nữa diễn ra ở World Cup hè này. Chỉ có điều là năm ngoái, màn biểu diễn được tổ chức trên khán đài còn yêu cầu của FIFA năm nay là tổ chức... ngay dưới sân.