Cách đây không lâu, siêu máy tính Opta đã đưa ra dự đoán về cơ hội vô địch World Cup 2026 của 48 đội bóng góp mặt. Đáng chú ý, đội tuyển Croatia chỉ được đánh giá có 1,6% cơ hội giành chiếc cúp vàng thế giới, tỷ lệ thậm chí còn thấp hơn cả Na Uy, Colombia, Thụy Sĩ hay Uruguay.  

Tất nhiên, đó cũng chỉ là những dự đoán. Nhưng với nhiều người, đó là một con số gây sốc, bởi trong trí nhớ của khán giả bóng đá thế giới, Croatia là một đội tuyển hàng đầu. Nhưng chính việc bị đánh giá thấp ấy lại trở thành "lớp ngụy trang" hoàn hảo để Modric cùng đồng đội hướng đến chức vô địch World Cup 2026.

Croatia - Gã khổng lồ mang "ADN World Cup". Ảnh: AP 

Trong mọi giải đấu trước đây, đội tuyển Croatia chưa bao giờ là đội tuyển nổi trội về số lượng ngôi sao trong đội hình. Tuy nhiên, điểm mạnh nhất của họ lại nằm ở "ADN World Cup".

Từ lần đầu tham dự World Cup 1998, "đội bóng áo caro" đã lập tức tạo ra cú sốc khi giành được tấm huy chương đồng. Sau đó, họ tiếp tục góp mặt trong trận chung kết World Cup 2018, rồi giành hạng ba tại World Cup 2022.

Theo thống kê, sau 6 lần góp mặt ở sân chơi World Cup, Croatia đã có đến 3 lần vào bán kết, thành tích đáng nể với một quốc gia có dân số chưa tới 4 triệu người. Nhìn vào đó có thể thấy, những gì họ có được không đến từ sự may mắn, mà là thành quả của nỗ lực và bản lĩnh. Tại giải đấu trên đất Bắc Mỹ lần này, Croatia không còn đội hình trẻ trung như giai đoạn 2018-2022, nhưng họ vẫn rất khó bị đánh bại.

Cái tên đáng chú ý nhất của Croatia là tiền vệ Luka Modric. Dù đã bước sang tuổi 40, nhưng cựu ngôi sao của Real Madrid vẫn cho thấy vai trò cực kỳ quan trọng với đội tuyển quốc gia. Ngay trước World Cup, huấn luyện viên trưởng của đội tuyển Croatia, ông Zlatko Dalic từng khẳng định, Modric vẫn giữ vai trò trung tâm trong lối chơi và giữ cho hệ thống của Croatia vận hành ổn định. 

Ngoài Modric, Croatia vẫn còn bộ khung đủ chất lượng với những cái tên đã thành danh như Mateo Kovacic, Ivan Perisic, Andrej Kramaric hay Josko Gvardiol. Điều đó cho thấy “Vatreni” (tạm dịch: Đội bóng rực lửa- biệt danh của Croatia) không chỉ sống dựa vào quá khứ, mà thời điểm hiện tại họ cũng vẫn đủ sức để cạnh tranh ở World Cup.

Nhưng Croatia không phải không có vấn đề, khi nhiều trụ cột của họ đã bước sang bên kia sườn dốc sự nghiệp và không còn đủ sức khỏe để chơi trọn vẹn trong những trận đấu đỉnh cao tại World Cup. Trận thua Bỉ 0-2 hay thất bại 1-3 trước Brazil trong quá trình chuẩn bị hướng đến World Cup 2026 cho thấy Croatia vẫn có những điểm yếu ở cả khâu phòng ngự lẫn tấn công. Ngay cả chiến thắng mới nhất trước đối thủ "chiếu dưới" Slovenia cũng không hoàn toàn thuyết phục.

Tuy nhiên, Croatia chưa bao giờ là đội tuyển được biết đến nhiều với cách chơi đẹp mắt hay những chiến thắng toàn diện. Ngược lại, họ luôn cho thấy hình ảnh của một tập thể thi đấu lỳ lợm, bản lĩnh và không ông lớn nào muốn chạm mặt trong một trận đấu ở vòng knock-out. Từ những gì đã và đang diễn ra, Croatia cho thấy họ đến World Cup 2026 không phải với tư cách ứng viên vô địch hàng đầu. Nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc các đối thủ được phép đánh giá thấp họ.

Thậm chí, nếu phát huy được thế mạnh, Modric cùng đồng đội hoàn toàn có thể tạo ra bất ngờ trong cuộc đua đến chiếc cúp vàng danh giá.