Một chút nôn nóng cộng với thiếu may mắn đã ngăn cản Thanh Hóa giành trọn 3 điểm trên sân Gò Đậu. Nếu không, đoàn quân của HLV Popov đã gia tăng điểm số với nhóm bám đuổi. Tuy nhiên, giành được 22 điểm sau 10 vòng đấu cũng là thành công ấn tượng bước đầu với đội bóng bên dòng sông Mã ở mùa giải này. Trong 5 vòng đấu gần nhất, thầy trò HLV Popov thắng 3, hòa 2; chỉ có Công an Hà Nội với 4 chiến thắng, 1 trận hòa là có thông số chuyên môn tốt hơn đội đầu bảng Thanh Hóa. Nhưng sau 10 vòng đấu, Công an Hà Nội đang kém Thanh Hóa tới 4 điểm. Với thể thức lấy 8 đội đầu bảng sau giai đoạn lượt đi vào tranh chức vô địch (vẫn tính điểm số trước đó), thì Thanh Hóa đang có lợi thế lớn ở cuộc đua năm nay.

        Huấn luyện viên Popov luôn biết cách truyền cảm hứng cho cầu thủ Thanh Hóa. Ảnh: BẢO NGỌC

Tác giả còn nhớ, sau 4 trận đấu đầu tiên ở mùa giải V-League 2023, HLV Popov cho biết: “8 điểm sau 4 trận (hiệu số bàn thắng thua +2) chỉ mới là thành công bước đầu của Thanh Hóa. Chúng tôi có thể chơi hay hơn, mang đến thứ bóng đá tươi mát khi đã vào guồng, với điểm tựa là các cầu thủ có năng lực. Trình độ cầu thủ Thanh Hóa không thua kém các đội bóng tốp đầu V-League thời điểm hiện tại (trong đó có Hà Nội FC, Bình Định-PV)”.

Đầu mùa giải này, Thanh Hóa không được đánh giá cao. Họ có một chiến lược gia không mấy tên tuổi, dàn cầu thủ cũng tầm tầm, không phải là những hảo thủ như Công an Hà Nội, Nam Định ồ ạt lấy về. Bộ khung HLV Popov thường xuyên sử dụng có Lê Phạm Thành Long, cầu thủ vốn trưởng thành từ Hoàng Anh Gia Lai; Lâm Ti Phông, Nguyễn Trọng Hùng, những cựu tuyển thủ U.23 Việt Nam. Sáng giá hơn cả có đội trưởng Nguyễn Minh Tùng từng lên tuyển dưới thời HLV Park Hang-seo; Hoàng Thái Bình, á quân V-League 2022 trong màu áo Hải Phòng. Nhưng dưới tài bày binh bố trận của HLV Popov, các cầu thủ được trao cơ hội, được truyền cảm hứng để chơi thứ bóng đá hiệu quả, cống hiến.

Đầu mùa giải năm nay, khi trò chuyện với chúng tôi, chiến lược gia Popov có chia sẻ: “Triết lý huấn luyện của tôi là giúp các học trò vượt qua giới hạn. Tôi muốn cầu thủ ngày mai phải tốt hơn ngày hôm nay. Khi làm tốt, họ không phải e ngại ai cả. Đó chính là triết lý tôi từng áp dụng khi huấn luyện đội tuyển U.23 Myanmar và các đội bóng khác. CLB Thanh Hóa cũng sẽ như thế, luôn thi đấu với sự tự tin, không hề e ngại bất cứ đối thủ nào”.

Quả thực, sau 10 vòng đấu, Thanh Hóa đã thể hiện rõ nét sự “không hề e ngại” bằng ngôi đầu bảng. Rất khó đánh bại đội bóng bên dòng sông Mã ở thời điểm này. Có thể thầy trò nhà Popov tiếc nuối vì không giành trọn 3 điểm trên sân Gò Đậu vào tối 1-6, nhưng trận hòa 1-1 trước Bình Dương cũng sẽ giúp các thành viên đội bóng Thanh Hóa có thêm sự tĩnh tâm để đánh giá, nhìn nhận thấu đáo thực lực để toan tính đường xa.

Nhìn về chặng đường sắp tới, HLV Popov khẳng định: “Lối chơi của chúng tôi sẽ không thay đổi, tấn công vẫn sẽ là chủ đạo và là cách phòng ngự tốt nhất. Tôi không phải mẫu HLV thích chơi rình rập, phòng ngự phản công. Nếu các bạn có tuyên truyền, hãy dành lời khen cho các cầu thủ Thanh Hóa, cho người hâm mộ xứ Thanh, đừng khen tôi đấy nhé! Tôi tin các học trò của tôi xứng đáng với những lời khen tặng từ truyền thông”.

Mỗi khi đội nhà phải nhận bàn thua, HLV Popov có cái nhìn rất thấu đáo, rằng: “Những bàn thua không phải lỗi hàng phòng ngự, mà trước tiên phải nhìn vào tuyến trên. Chúng tôi pressing liên tục, chấp nhận nếu sai lầm thì chúng tôi có thể nhận bàn thua. Ai cũng có thể mắc sai lầm, tôi luôn động viên các cầu thủ như vậy. Tôi không nghĩ nhiều về số bàn thua, mà là về số bàn thắng chúng tôi ghi được. Đội có thể nhận vài bàn thua nhưng lại giành chiến thắng vì ghi nhiều bàn hơn đối thủ”. Nhìn vào bảng xếp hạng V-League 2023, chúng tôi tin vào triết lý của HLV người Bulgaria này, khi Thanh Hóa đang có hiệu số bàn thắng thua + 9 (ghi được 19 bàn, thủng lưới 10 bàn), một trong những thông số dẫn đầu giải, chỉ kém Công an Hà Nội với hiệu số bàn thắng thua + 10.

Trong những cuộc trò chuyện với ông Popov, điều chúng tôi ấn tượng hơn cả khi HLV trưởng Thanh Hóa trải lòng: “Trong số HLV nước ngoài, tôi từng bị coi thường vì không phải là người Đức, người Anh, người Pháp hay Tây Ban Nha. Tôi khẳng định không phải cứ HLV ngoại là hay. Có những HLV ngoại dở tệ vẫn làm việc ở khắp nơi trên thế giới, kể cả những HLV châu Âu. Xuất thân không làm nên đẳng cấp của HLV. Tôi là HLV ngoại nhưng chưa chắc tôi đã làm tốt hơn HLV nội. Ở V-League có một số HLV nội rất hay, tôi học hỏi từ họ được nhiều điều”.

NGUYỄN CÔNG