Nhưng Senegal có vừa đâu. Sư tử của sa mạc châu Phi vẫn nóng bỏng. Bản năng hoang dã dũng mãnh và không hề biết sợ, mà giờ đây còn được trang bị thêm những tố chất và kỹ năng nhà nghề từ các chiến trường châu Âu và từ chính Anh quốc.

Huấn luyện viên Aliou Cissé, một cầu thủ có tiếng từng chơi cho giải ngoại hạng Anh năm xưa tự tin so sánh: “Koulibaly cũng giá trị như Marquinhos của Brazil hay John Stones của Anh vậy. Hugo Lloris (Pháp) cũng đâu có hay hơn Mendy...”.

 Harry Kane cùng đồng đội ngày càng thiện chiến. Ảnh: GOAL

Ông khẳng định mạnh mẽ: “Người Pháp có thể vô địch, tại sao chúng tôi lại không?". Đúng là Senegal đã từng thắng Pháp tại kỳ World Cup 20 năm trước, đấy là lịch sử, đấy là thực lực, niềm tin được nâng cấp cùng năm tháng cho thế hệ trẻ hiện nay. Thế hệ mới của Senegal vừa lên ngôi vô địch châu Phi đã loại thẳng thừng chủ nhà Qatar và đội bóng tinh quái Nam Mỹ Ecuador để cầm chiếc vé thứ 2 của bảng A. Họ thua Hà Lan đấy nhưng là trong một thế trận ngang ngửa.

Còn nhiều lý do, trong đó có ý chí quật khởi của một nền bóng đá luôn mang trong mình nhiều ẩn ức và khát vọng.

Thuần phục sư tử Teranga quả là không dễ, song đó là sứ mệnh của tam sư quê hương bóng đá, và cũng là lẽ sống còn trên con đường chinh phục khốc liệt của đội quân trong tay huấn luyện viên Southgate. Vì sao ngay trước thềm trận đấu này, ông đã bày ra bài tập đá phạt đền trước khung thành được thiết kế đòi hỏi sự chính xác cao nhất cho những cú sút? Đâu phải chỉ là sự thận trọng không thừa mà chính là nỗi ám ảnh về căn bệnh tâm lý đã ủ quá lâu trong các lứa tuyển Anh.

Vậy có gì để hy vọng cho tam sư? Dư dả, dồi dào lắm. Có thể nói tuyển Anh là đội có sức mạnh toàn diện bậc nhất tại Qatar. Tốc độ, thể lực, bóng bổng sở trường đã thể hiện. Đánh biên, chuyển trạng thái và cả những yếu tố kỹ thuật đậm chất latin được tăng cường gần đây cũng đã nhuần nhuyễn. Một tam sư mới đa dạng, bản lĩnh và khó lường trải qua các giải Euro, Nations Cup gần đây đã hình thành. Ngay đội trưởng Harry Kane cũng đã đa năng, biến hóa để không chỉ sắm vai đá cắm, săn bàn.

Tam sư toàn sao đá với đội hình không có sư tử đầu đàn Sadio Mané, mà tuyển Anh không thắng sẽ là bất ngờ cực lớn. Đương nhiên một trận đấu cam go, quyết liệt và bền bỉ sẽ diễn ra mà đội Anh thắng được cũng khó có tỷ số cách biệt lớn.

ANH NGUYỄN