Ý tưởng cho chuyến đi bắt đầu từ khoảnh khắc Thibault cầu hôn Khánh Nguyên. Với chàng trai Pháp, đó không chỉ là lời tỏ tình trọng đại mà còn là giấc mơ tuổi trẻ, bởi anh luôn ấp ủ thực hiện một hành trình xuyên lục địa bằng xe đạp với bạn đời của mình. Nhưng Khánh Nguyên đã phải do dự, cô lớn lên trong một gia đình Việt Nam truyền thống, được bao bọc và chưa từng đạp xe đường dài hay quen với cuộc sống “bụi” ngoài thiên nhiên. “Tôi muốn làm điều đó khi cả hai còn trẻ và đủ can đảm để lên đường”, Thibault chia sẻ.

 Tác giả Thibault Clemenceau giao lưu với độc giả Việt Nam. Ảnh: NGUYÊN KHÁNH

Tuy nhiên, sau biết tổ chức Poussières de Vie (PdV) kêu gọi mỗi ki-lô-mét đạp xe sẽ đóng góp 1USD vào quỹ giúp các em nhỏ có một mái trường mới ở TP Hồ Chí Minh, cặp đôi đã được tiếp thêm dũng khí để thực hiện chuyến đi này. Sau khi lên kế hoạch, Thibault và Khánh Nguyên đặt tên hành trình là “Nón lá Project”, bởi nón lá là hình ảnh gần gũi với người Việt và chiếc nón có hình dạng giống như một ngọn núi-tượng trưng cho những thử thách mà cả hai phải vượt qua trước khi trở về nhà.

Ông Trần Văn Khiêm, bố của Khánh Nguyên nhớ lại thời điểm các con quyết định lên đường: “Ban đầu gia đình phản đối dữ lắm. Nghĩ tới chuyện hai đứa ngủ lều, vượt núi, vượt sa mạc, tôi rất lo lắng. Nhưng rồi thấy các con quyết tâm và có kế hoạch cụ thể, vợ chồng tôi chấp nhận và cầu mong các con bình an”.

 Cặp đôi kết thúc hành trình tại TP Hồ Chí Minh. Ảnh: NGUYÊN KHÁNH

Tháng 4-2019, cả hai bắt đầu chuyến đi từ Féole, La Réorthe (Pháp) và kết thúc tại TP Hồ Chí Minh vào tháng 5-2020, sau hơn 16.000km băng qua châu Âu, vùng Caucasus, Trung Đông, Ấn Độ và châu Á, với nhiều trải nghiệm về thiên nhiên, văn hóa và con người. Suốt chuyến đi, hai chiếc xe đạp cùng chiếc nón lá Việt Nam thường khiến người dân địa phương tò mò dừng lại hỏi chuyện. Chính từ đó, họ có thêm nhiều cuộc gặp gỡ đáng nhớ.

Ở Iran, cặp đôi gặp gỡ một gia đình trong bộ tộc Qashqai, một bộ tộc du mục cuối cùng tại đây. Với đôi vợ chồng trẻ, được khoác lên mình trang phục truyền thống của bộ tộc là trải nghiệm rất đặc biệt. Tại Azerbaijan, người dân liên tục dừng xe của cặp đôi để tặng dưa hấu giữa mùa thu hoạch, khiến hai vợ chồng vừa cảm động vừa “dở khóc dở cười” vì không biết chở bằng cách nào. Khi đạp qua đèo Goderdzi ở Georgia giữa trời mưa lất phất, các bác tài chạy ngang đều bấm còi, vẫy tay cổ vũ. Có lần, khi đang đạp xe qua vùng núi ở Georgia, hai vợ chồng nghe tiếng hai cậu bé đứng bên sườn đồi gọi lớn: “Hello!”. Họ dừng lại hỏi xin cắm trại trong sân nhà một đêm và bất ngờ được gia đình ấy đồng ý ngay lập tức.

Sau chuyến đi, Thibault viết cuốn sách “Từ nhà anh về nhà em” như một cách lưu giữ ký ức, gợi mở đến công chúng tinh thần dấn thân, kể về hành trình của hai con người dám bước khỏi vùng an toàn để đi về phía nhau bằng tình yêu và sự sẻ chia. “Ban đầu, tôi dự định viết hành trình thành hai tập sách. Tuy nhiên, các nhà xuất bản tại Pháp đề nghị giữ nguyên thành một cuốn với câu chuyện liền mạch, không đứt đoạn, giống như cách mà chuyến đi của chúng tôi đã diễn ra”, Thibault cho biết.

Tác phẩm được lựa chọn là cuốn sách du ký xuất sắc nhất năm 2022 tại Hội sách Cosne-sur-Loire và được vinh danh tại Giải thưởng René Caillié năm 2023, giải thưởng văn học tại Pháp dành cho những tác phẩm văn học thuộc thể loại truyện kể phiêu lưu, ký sự thám hiểm và được xuất bản bằng tiếng Việt năm 2025.