Trong khi người hâm mộ tập trung vào các cầu thủ bứt tốc ở trên sân, các trọng tài cũng phải "chạy nước rút" không kém. Theo thống kê của FIFA, trung bình, mỗi trọng tài chính thường di chuyển từ 12 đến 13 km trong một trận đấu. Quãng đường đó tương đương với nhiều cầu thủ trên sân.

Trong trận Mỹ thắng Australia 2-0 ở vòng bảng, trọng tài người Đức Felix Zwayer đã bị chuột rút. Ảnh: AP 

Thử thách đó khiến FIFA phải chuẩn bị rất kỹ càng cho công tác trọng tài. “Công tác chuẩn bị trọng tài cho World Cup 2026 đã bắt đầu từ gần 4 năm trước”, FIFA cho biết.

Thách thức không chỉ nằm ở khoảng cách. Một trọng tài có thể phải trải qua một trận đấu với độ ẩm cao ở Miami, hay ở độ cao hơn 2.200 mét so với mực nước biển tại thành phố Mexico, với những chuyến bay dài, thay đổi múi giờ và nhiệt độ khắc nghiệt… Tất cả các yếu tố đó giống như một cuộc thi sức bền.

Các trọng tài thường được huấn luyện sức bền, tốc độ… thông qua các bài tập mô phỏng như trong trận đấu. Quy trình này được các chuyên gia về hiệu suất theo dõi kỹ lưỡng từng cú chạy nước rút, nhịp tim và chu kỳ phục hồi.

Các nghiên cứu đã chỉ ra mối liên hệ giữa sự mệt mỏi với việc định vị kém hơn, góc nhìn hẹp hơn và phản xạ chậm hơn. Đó là những yếu tố dẫn đến những sai lầm có thể đi vào lịch sử World Cup mãi mãi. Đó cũng là lý do tại sao FIFA hiện nay đối xử với trọng tài giống như các cầu thủ.

Đội ngũ trọng tài của World Cup 2026 gồm 52 trọng tài chính, 88 trọng tài biên và 30 trọng tài phòng VAR đến từ 50 liên đoàn bóng đá thành viên. Đại bản doanh của các trọng tài World Cup 2026 được đặt tại Miami, Mỹ. Tất cả các trọng tài được ở trong một khu vực được xây dựng xoay quanh việc huấn luyện, dinh dưỡng, phục hồi và chuẩn bị kỹ thuật, với 12 chuyên gia y tế và 10 nhà vật lý trị liệu, cùng một đầu bếp được đào tạo về dinh dưỡng thể thao.

Trong quá trình luyện tập, các trọng tài được gắn thiết bị GPS theo dõi khối lượng công việc, cảm biến nhịp tim đo lường mức độ gắng sức và xét nghiệm lactate trong máu… Từ đó, khối lượng tập luyện được điều chỉnh với độ chính xác khoa học.

3 ngày trước trận đấu, trọng tài sẽ thực hiện nhiệm vụ trong các buổi tập mô phỏng, cùng với các bài tập tăng tốc và bứt tốc ngắn, mạnh mẽ. 2 ngày sau trận đấu được dành riêng cho việc tập luyện phục hồi tích cực, cùng với massage và liệu pháp lạnh, giúp phục hồi nhanh chóng và hiệu quả hơn.

Tuy nhiên, dù được chuẩn bị kỹ lưỡng, các trọng tài vẫn có thể gặp chấn thương. Trong trận Mỹ thắng Australia 2-0 ở vòng bảng, trọng tài người Đức Felix Zwayer đã bị chuột rút ở phút bù giờ, khiến các cầu thủ của cả hai đội và một trọng tài biên phải giúp kéo giãn chân để ông có thể tiếp tục điều khiển trận đấu.