Không ai ở Anh và Argentina có thể quên những gì đã xảy ra cách đây 40 năm trên sân cỏ Mexico, khi một bàn thắng được mệnh danh là “bàn tay của Chúa” và sau đó là một bàn thắng để đời, bàn thắng đẹp nhất trong lịch sử World Cup của Diego Maradona huyền thoại đã đưa Argentina đánh bại Anh ở tứ kết, rồi sau đó thẳng tiến vào chung kết và vô địch. Cũng không ai ở hai quốc gia này quên được những gì đã xảy ra ở vòng 1/8 World Cup 1998, khi bàn thắng ở tuổi 18 của ngôi sao mới nổi Michael Owen vào lưới Argentina bị che mờ bởi thẻ đỏ của David Beckham, khi anh bị Diego Simeone láu cá câu thẻ trong một trận đấu mà Argentina đã thắng luân lưu 4-3 sau khi hòa 2-2 trong 120 phút thi đấu. Giữa hai trận đấu ấy, có một sự kiện đã làm rỉ máu những con tim Argentina: Maradona huyền thoại bị loại khỏi World Cup 1994 trên đất Mỹ vì dùng chất cấm. Báo chí Anh hả hê: Công lý đã được thực thi.

       Bellingham đang trở thành niềm cảm hứng trong lối chơi của đội tuyển Anh. Ảnh: AP 

Anh và Argentina đã gặp nhau 14 lần trước trận đấu ở Atlanta, với kết quả Anh thắng 6 trận và Argentina thắng 3 trận, nhưng sự thật thì đội bóng thắng ít trận hơn lại gieo rắc nhiều nỗi đau hơn. Giờ đây, khi hai đội gặp nhau trong trận bán kết 2 để xác định một vé vào chung kết, người ta lại sực nhớ ra là Messi đã 3 lần từ chối các câu lạc bộ hàng đầu của Anh, là Arsenal, Chelsea và Manchester City. Số 10 của Argentina thậm chí tiết lộ rằng, trong sự nghiệp của mình, anh đã đối đầu với rất nhiều đội bóng ở cấp độ đội tuyển, nhưng chưa bao giờ đối đầu với đội tuyển Anh, đội mà như anh thừa nhận là “đầy ắp ngôi sao, rất giàu tiềm năng”.

Ở cấp câu lạc bộ, Messi đã gặp nhiều đội bóng Anh và chiến thắng rất nhiều. Trận đầu tiên trên cấp độ đội tuyển quốc gia sẽ có rất nhiều ý nghĩa. Argentina thắng thì sẽ có mặt ở trận chung kết thứ 2 liên tiếp. Anh thắng thì sẽ có mặt ở trận chung kết World Cup đầu tiên sau 60 năm và các cổ động viên Anh sẽ lại hát vang “Bóng đá trở về nhà”. Đó là một viễn cảnh tê tái mà các fan của Argentina không hề mong đợi. Họ không muốn Messi kết thúc World Cup cuối cùng của mình bằng một thất bại và Argentina trở thành cựu vương. Và ngay trước khi trái bóng của 2 trận bán kết lăn, nhiều người đã nói đến một cuộc tái ngộ Pháp-Argentina ở chung kết, như cách đây 4 năm, ở Qatar.

Nhưng để làm điều đó, Argentina phải vượt qua Anh. Đó không phải là điều đơn giản, bởi họ đang trở nên mệt mỏi sau 3 trận vô cùng vất vả ở vòng knock-out, trước những đối thủ bị đánh giá thấp hơn nhiều và không hề có trong tốp 10 của bảng xếp hạng FIFA. Hai trận đấu kéo dài 120 phút với Cape Verde và Thụy Sĩ cùng việc lội ngược dòng chiến thắng Ai Cập đã lấy đi rất nhiều sức lực của Argentina. Họ rõ ràng bộc lộ nhiều vấn đề hơn đội tuyển Anh và đó không chỉ là vấn đề về thể lực. Nhưng họ đang có một Messi rất nguy hiểm, người có thể sẽ giải quyết trận đấu như chính Maradona 40 năm trước, người đã ở tuổi 39 nhưng vẫn được đánh giá cao hơn Harry Kane, dù ngôi sao của Bayern Munich vừa trải qua mùa giải xuất sắc. Sự nguy hiểm lớn nhất bây giờ đến từ Bellingham, một số 10 đúng nghĩa, người đang toả sáng rực rỡ nhất trong đội tuyển Anh lúc này.

Một số chuyên gia đánh giá Argentina cao hơn Anh, nhưng sự vượt trội này rõ ràng không lớn, do các vấn đề của Argentina nhiều hơn Anh. Nhưng động lực để chiến thắng nhằm bảo vệ chức vô địch và những câu chuyện ngoài lề sân cỏ vẫn luôn thôi thúc họ chiến đấu. 

Giờ đây, các cổ động viên Argentina đang mơ đến chiếc cúp thứ tư. Tất nhiên, Bellingham và Harry Kane sẽ làm tất cả để ngăn cản điều đó xảy ra, bởi người Anh đã phải chờ đợi quá lâu cho một tấm vé vào chung kết.