Khắp các tuyến phố, công viên và quảng trường, bóng đá hiện diện dưới nhiều hình thức, từ các triển lãm nghệ thuật, chương trình biểu diễn đường phố cho đến những không gian trải nghiệm dành cho người hâm mộ. Thế nhưng, sự thật là những thứ đó cũng đều xuất hiện ở bất cứ thành phố chủ nhà nào khác. Và có một thứ thực sự khác biệt mà tôi đã phát hiện ra ở đây-những tác phẩm nghệ thuật khổng lồ bằng cát.

Ở ngay cổng vào fanzone tại New Jersey, hàng chục người đứng thành vòng tròn quanh một khối cát khổng lồ để chụp ảnh. Giữa tiếng máy ảnh liên tục vang lên và những tiếng xuýt xoa của khách tham quan, một người đàn ông trung niên vẫn chăm chút tiếp nước lên khối cát để bảo đảm tác phẩm của ông luôn được giữ ở trạng thái tốt nhất.

Một tác phẩm nghệ thuật bằng cát của Matt Long phục vụ du khách tại World Cup 2026.  

Phải đợi khá lâu thì đám đông mới dần tách ra để trải nghiệm những điều thú vị khác xung quanh và lúc đó tôi mới có dịp tiếp cận người nghệ sĩ với vẻ ngoài rất giản dị này. Đó chính là Matt Long-một trong những tên tuổi hàng đầu của nghệ thuật điêu khắc cát tại Mỹ. Sau nhiều năm gắn bó với nghề, ông đã có mặt ở nhiều quốc gia, thực hiện hàng trăm công trình nghệ thuật cho các lễ hội, sự kiện thể thao và chương trình quảng bá du lịch. Khán giả truyền hình Mỹ cũng không còn xa lạ với Matt Long khi ông từng xuất hiện trong Chương trình "Sand Masters", nơi những bãi cát bình thường được biến thành các tác phẩm nghệ thuật khổng lồ chỉ bằng đôi bàn tay của các nghệ sĩ.

Trò chuyện trong lúc vẫn miệt mài với công việc, Matt Long cho biết tác phẩm chào mừng World Cup tại đây chỉ là một trong những công trình của ông trong dịp lễ hội bóng đá này, những đứa con tinh thần khác ở Staten Island hay Queens cũng rất ấn tượng và có tác phẩm được tạo nên từ 10 tấn cát.

Để có thể điêu khắc, toàn bộ cát phải được tưới nước liên tục và nén chặt thành một khối lớn có độ cứng. Chỉ khi đó, các nghệ sĩ mới bắt đầu cắt gọt từ phần đỉnh xuống dưới, từng bước tạo nên hình hài tác phẩm. Theo ông, mọi công đoạn đều phải được tính toán cẩn thận, bởi chỉ một sai sót nhỏ cũng có thể khiến cả khối cát sụp xuống. Mỗi đường nét trên tác phẩm đều được tạo nên bằng kinh nghiệm và cảm nhận của người nghệ sĩ, không có khuôn đúc hay bất kỳ thiết bị công nghệ hiện đại hỗ trợ. Nhìn cách Matt Long kiên nhẫn chỉnh sửa từng góc cạnh mới hiểu vì sao ông được gọi là "phù thủy cát".

Những tác phẩm nghệ thuật bằng cát của Matt Long khiến các khu vực tổ chức World Cup 2026 của New York-New Jersey trở nên khác biệt. Chúng giúp người hâm mộ có thêm một lý do để dừng chân, để trò chuyện và chụp những bức ảnh kỷ niệm đáng nhớ. Chia tay người nghệ sĩ điêu khắc cát tài hoa, tôi ngoái lại nhìn tác phẩm của ông vẫn đang thu hút thêm nhiều người đến chiêm ngưỡng. Trong mấy ngày tới, những cơn mưa có thể sẽ khiến tác phẩm đó không còn. Nhưng cũng giống như World Cup, điều đọng lại là những ký ức. Đó là ký ức về một buổi chiều mùa hè, khi giữa thành phố New York nhộn nhịp, một người nghệ sĩ lặng lẽ thổi hồn vào cát để kể một câu chuyện đẹp về bóng đá, nghệ thuật và World Cup.