Chưa bao giờ có giải đấu mà các đội tuyển phải mất quân như giải này. Vì địch thủ vô hình Covid-19, số 27 cầu thủ sang Campuchia của U.23 Việt Nam sau hai trận chỉ còn 4. Hai đợt tiếp ứng “thần tốc” làm mọi người liên tưởng đến những thê đội 2, thê đội 3. Chẳng được phút nào luyện tập, vừa xuống ô tô hay máy bay là mặc áo trận, xỏ giày vào sân thi đấu ngay. Ba trận dốc sức kể cả phải đá trái vị trí sở trường, song tuyển thủ nào cũng hòa nhập, hoàn thành nhiệm vụ. Đó là tinh thần chiến binh. Ba trận là 3 thủ môn khác nhau, 3 tiền đạo mũi nhọn khác nhau, 5 trong 7 trụ cột đá tốt trong trận thắng U.23 Thái Lan đều vắng mặt thì lại thay bằng những cầu thủ mới... Người trước phải nghỉ thì người sau đã sẵn sàng thế chỗ, sự liên tưởng, ví von với chiến trận là thế.

U23 Việt Nam. Ảnh: VFF.

Trận đấu thứ 3, trận loại trực tiếp với U.23 Timor Leste chính là đỉnh điểm của sự thiếu hụt lực lượng, chắp vá đội hình và mệt mỏi. Đến giữa hiệp 2 là hiện tượng căng cơ và chấn thương liên tiếp xảy ra. Các nhân viên y tế phải làm việc hết công suất, các cầu thủ tự giúp nhau để đồng đội nằm xuống lại gắng gượng đứng lên. Chuyện lạ, thủ môn Trần Liêm Điều phải vào sân đá tiền đạo cắm là vì thế. Nếu như các cô gái tuyển Việt Nam dường như “không thở nổi” mà vẫn dốc đến giọt sức cuối cùng trong các trận đấu nhằm giành vé dự World Cup thì các chàng trai đã tỏ mặt anh hào xứng đáng, đá 3 trận toàn thắng không để lọt lưới bàn nào và tiến vào trận chung kết.

Rõ ràng tinh thần không từ bỏ và nền tảng thể lực được rèn luyện, tích lũy tốt đã giúp các cầu thủ không chỉ vượt qua 120 phút căng thẳng mà còn đủ tỉnh táo để thực hiện cả 5 quả sút luân lưu thành công. Các huấn luyện viên (HLV) U.23 Thái Lan và U.23 Timor Leste cùng đông đảo người hâm mộ từ các quốc gia trong khu vực bày tỏ sự khâm phục trước tinh thần và lối chơi của các tuyển thủ Việt Nam là vì thế. Một giải đấu mang nặng ý nghĩa tập huấn, thử nghiệm song các tuyển thủ trẻ Việt Nam đã chơi hết mình, đã chứng tỏ sự khát khao vươn lên cùng sự tôn trọng đối thủ, tôn trọng giải đấu.

Nhưng không chỉ là tinh thần, trong hoàn cảnh chắp vá liên tục thay đổi nhân sự, sơ đồ chiến thuật, song hầu hết các cầu thủ đều thể hiện được phẩm chất kỹ thuật và ý thức chiến thuật. Còn nhiều chuệch choạc, chưa thật ăn ý, còn lệch thước ngắm và bộc lộ sơ hở, song tất cả đều hướng đến sự gắn kết. Ít nhất thì nhiều mảng phối hợp đã rõ nét. Ở đây, HLV Đinh Thế Nam đã thể hiện vai trò quyết định trong động viên, kết nối để gia cố tâm trạng và thể trạng từng thành viên, để cả tập thể vừa tập hợp trở thành một đội.

Cựu tiền vệ sáng tạo của Thể Công và tuyển Việt Nam năm xưa gắn sự nghiệp huấn luyện của mình với các lớp đào tạo trẻ. Con mắt tinh tường đã giúp ông nhìn rõ những nét mạnh yếu của từng cầu thủ thuộc nhiều câu lạc bộ và lò đào tạo trong cả nước. Điều này là cơ sở để ông táo bạo sử dụng nhiều cầu thủ đá trái sở trường mà vẫn phát huy được hiệu quả trong lối chơi chung. Cũng cần nói rõ thêm, ông chưa cầm quân đá các giải đấu lớn nên người hâm mộ chưa được thấy tài năng và cá tính của ông.

Quân thay đổi liên tục song lối chơi tấn công áp đặt ông chọn là nhất quán. Đây là chỗ khác biệt với lối chơi phòng ngự-phản công phổ biến ở các câu lạc bộ V-League và hạng nhất, đồng thời cũng khác với HLV Park Hang-seo. “Tấn công là cách phòng ngự tốt nhất”-theo HLV Đinh Thế Nam, rèn tập cho cầu thủ trẻ phải thế. Trong hoàn cảnh thể lực không tốt, chơi tấn công hợp lý sẽ giúp đỡ tốn sức...

Trong sự vận hành linh hoạt của ông, hầu như cầu thủ nào cũng phát lộ được điểm mạnh về chuyên môn. Ở giải đấu này, Dụng Quang Nho đã bật nổi hẳn lên trong vai đội trưởng, đạo diễn trên sân; Quang Thịnh đá cả 3 trận đều chững chạc trong vị trí trung vệ; cả 3 thủ môn không những không mắc sai lầm đáng tiếc nào mà đều có sự ra vào nhạy bén và đều có những pha cứu thua xuất thần. Ở tuyến trên, Xuân Quyết, Nguyên Hoàng, Bảo Toàn, Trung Thành... phô diễn được kỹ thuật và khả năng chọn vị trí, kỹ năng đột phá như kỳ vọng...

Có thể khẳng định rằng mục tiêu lựa chọn thêm những cầu thủ bổ sung vào tuyển U.23 quốc gia chuẩn bị cho SEA Games 31 và vòng chung kết Giải U.23 châu Á 2022 đã có kết quả. Có thể khẳng định sự kiên trì đào tạo, sử dụng cầu thủ trẻ của những người làm bóng đá nước nhà đã đem lại nhiều hy vọng.

Dù vẫn là những cầu thủ tiềm năng song một lứa trẻ đã từng phải chịu nhiều hoài nghi đã không “sống trong sợ hãi” trước hào quang của lớp trước. Khát khao vươn lên, cống hiến là cái được lớn nhất của U.23 “dự nhiệm” tại giải đấu mùa dịch cao điểm năm nay. “Hãy yên lòng mẹ ơi”.

NGUYỄN MẠNH