Chẳng hạn như Neymar và Ronaldo rời giải trong nước mắt, Morocco là đội bóng châu Phi và thế giới Arab đầu tiên vào bán kết, cũng như các thủ môn chuyên bắt penalty là những người hùng. Chúng ta đang nói về Martinez và Livakovic, những người hùng trên chấm luân lưu của Argentina và Croatia.
Một nhà bình luận bóng đá người Italy đã nói rằng, hai người gác đền đang vụt sáng trên bầu trời Qatar ấy có lẽ sẽ phải hàm ơn một cựu nhà báo người Israel, người đã đề xuất ra loạt luân lưu để giải quyết những trận đấu đi vào ngõ cụt. Đề xuất ấy từ Joseph Dagan, Tổng thư ký Liên đoàn Bóng đá Israel, đã được Hội đồng luật của FIFA thông qua vào năm 1970, không lâu sau khi trận chung kết EURO 1968 giữa Liên Xô và Italy được phân định thắng thua bằng cách... tung đồng xu. Nhưng những loạt penalty đầu tiên chỉ có thể được áp dụng ở EURO 1976, khi Panenka phát minh ra quả sút để đời của ông. Có không ít hảo thủ như Panenka đã biến những quả luân lưu thành nghệ thuật, nhưng cũng có những người như Martinez và Livakovic biến việc chặn những quả sút ấy thành một công việc đáng tự hào.
Nếu so sánh các con số một chút, Livakovic, 27 tuổi, là người xuất sắc hơn. Hai trận đấu gần nhất của họ tại World Cup lần này đều phải giải quyết sau 120 phút thi đấu trong loạt luân lưu, và ở đó, Livakovic làm nên kỳ tích. Anh đã đẩy được 3 quả luân lưu 11m của các cầu thủ Nhật Bản là Minamino, Mitoma và Yoshida. Trong quá khứ, chỉ có 2 thủ môn làm được điều này trong một loạt luân lưu, là Danijel Subasic, thủ môn của đội tuyển Croatia ở World Cup 4 năm trước tại Nga, trong trận đấu với Đan Mạch, và thủ môn đội tuyển Bồ Đào Nha Ricardo ở tứ kết World Cup 2006 trong trận đấu với Đức. Ở tứ kết với Brazil, Livakovic còn đẩy thêm một quả luân lưu 11m của Rodrygo. Nhưng trước đó, trong 120 phút thi đấu, anh đã cản phá gần 10 pha dứt điểm của Brazil.
Tổng cộng, Livakovic đã đẩy 4/8 quả luân lưu. Con số kinh khủng với một thủ môn mà tên tuổi gần đây mới nổi lên rực rỡ, là con trai của một thành viên Chính phủ Croatia cách đây vài năm và là một người quê ở Zadar, giống như Modric. Livakovic đang khoác áo Dinamo Zagreb, câu lạc bộ lớn nhất của Croatia. Nhưng với mức độ thành công mà anh đang đạt được cho tới lúc này, có lẽ anh sẽ chuyển đến thi đấu cho một đội bóng lớn nào đó của châu Âu trong tương lai không xa.
So với Livakovic, Martinez dù chơi cho một đội tầm trung của Premier League là Aston Villa, nhưng cho tới trước World Cup kỳ này là người nổi tiếng hơn, không chỉ trên sân cỏ. Martinez có biệt danh là “Dibu”, từ chữ “dibujo”, nghĩa là bức vẽ trong tiếng Tây Ban Nha, đặt theo tên của một nhân vật phim hoạt hình khi anh còn nhỏ. Trước khi lên đường sang Qatar, anh đã cho xuất bản một cuốn truyện tranh có tựa đề “Dibu” kể về cuộc đời anh. Còn sự nghiệp của anh trong khung gỗ là một câu chuyện rất dài của những vụ chuyển nhượng, cụ thể hơn là cho mượn. Khi Martinez 17 tuổi, Arsenal đưa anh từ đội Independiente sang châu Âu, nhưng từ đó cho anh mượn khắp nơi, từ Oxford United, Sheffield Wednesday, Rotherham, Wolves cho đến Getafe ở Tây Ban Nha, trở về Anh tới Reading, Aston Villa. Năm ngoái, ở Copa America, Martinez bắt đầu gây chú ý với việc cản phá 3 quả penalty của Sanchez, Mina và Cardona trong trận đấu với Colombia. Tại Qatar, trong trận tứ kết với Hà Lan, anh chặn được hai quả sút luân lưu của Van Dijk và Berghuis.
Cho tới lúc này, đã có 4 trận đấu ở World Cup 2022 phải giải quyết thắng thua trên chấm luân lưu, với 2 trận thuộc về Croatia, 1 của Argentina và 1 của Morocco. Chỉ có Pháp, đội còn lại ở bán kết, là chưa trải qua những giây phút cực kỳ căng thẳng này. Thống kê cho thấy, Croatia chưa từng thua trong các loạt luân lưu ở World Cup, đá 4 thắng cả 4, nhưng người Argentina, với những thủ môn giỏi chặn penalty là Goycoechea và bây giờ là Martinez cũng chẳng phải sợ ai, với 5 lần chiến thắng trong tổng cộng 6 loạt luân lưu.
Đêm nay thì sao, khi Argentina tái ngộ Croatia ở World Cup? Không chỉ là cuộc đối đầu giữa Messi và Modric, mà còn là một cuộc đối đầu thú vị giữa Martinez và Livakovic!
THƯ ANH (từ Doha, Qatar)