Trên đất Nga 4 năm trước, Argentina chung bảng với Croatia và họ thua 3 bàn trắng. Cơn ác mộng bắt nguồn từ sai lầm cá nhân của thủ thành Caballero và nhiều khán giả nghĩ rằng đó chỉ là một tai nạn. Song những chuyên gia bóng đá như danh thủ Jorge Valdano nghĩ khác. Vị “triết gia” bóng đá này thẳng thắn chỉ ra: Hàng tiền vệ của Argentina chẳng ai sánh được với Modric, Rakitic. Argentina không mạnh như cổ động viên và chính các cầu thủ ảo tưởng. Jorge Valdano nhấn mạnh chính tâm lý “cửa trên”, quá kỳ vọng vào Messi đã khiến Argentina thua muối mặt.
Sau 4 năm, tình thế đã đổi chiều, nhất là chất lượng đội hình khi Argentina thực sự nhỉnh hơn. Họ có huấn luyện viên (HLV) mới Scaloni mưu lược và chỉ còn 8 cầu thủ góp mặt ở kỳ World Cup trước đang tham chiến tại Doha. Tin vào lớp trẻ mang lại thành công khi Argentina vô địch Copa America 2021. Croatia cũng có nhiều biến động theo hướng trẻ hóa, hàng loạt hảo thủ như Mandzukic, Rakitic, Corluka giã từ đội tuyển, tiếc là lớp trẻ đôn lên chưa thể hiện được nhiều.
    |
 |
| Cầu thủ Argentina tự tin hơn rất nhiều sau khi vượt qua đội tuyển Hà Lan. Ảnh: Reuters. |
Croatia vẫn còn đó bộ ba tiền vệ đáng sợ Modric, Kovacic, Brozovic. Cách bộ ba này chơi bóng thật giống lời HLV Real Madrid Carlo Ancelotti mô tả bộ ba tiền vệ 5 lần vô địch Champions League: “Tôi gọi Kroos, Modric và Casemiro là “tam giác quỷ Bermuda”, bởi ở khu vực họ hoạt động trên sân, trái bóng dường như biến mất”.
Nỗ lực kiểm soát bóng, thoát pressing, bất ngờ phất đường bóng dài, “ru ngủ” đối phương rồi đột ngột tăng tốc là đặc sản của hàng tiền vệ Croatia với hạt nhân Modric. Thực chất đó là lối chơi đậm chất "lục địa già" dùng lý trí của cái đầu lạnh như nước đóng băng.
Ngọn lửa tuổi trẻ nhiệt huyết, bầu máu nóng đam mê chơi bóng ngẫu hứng kiểu Nam Mỹ bùng không đúng lúc sẽ làm hại Argentina. Họ chắc chắn hiểu sai lầm cách đây 4 năm, cũng như cái kết đắng của hàng xóm Brazil vài ngày trước. Khả năng cao HLV Scaloni sẽ tiếp tục sử dụng đội hình 3-5-2, với tuyến giữa lấy lượng bù chất. Trong khi đó, 3 hậu vệ thường trực của Argentina sẽ đối đầu trực diện với 3 mũi tiến công của Croatia (đội hình 4-3-3), phòng ngự một kèm một thay vì kèm người theo khu vực. Đấu pháp này về lý thuyết tương đối hợp lý vì ngoài Perisic giàu kinh nghiệm, các tiền đạo khác của Croatia chưa hẳn sắc bén.
Để phá được thế trận của đối thủ, Argentina cần tới kỹ thuật siêu phàm của Messi và các vệ tinh xung quanh, cần lắm những pha phối hợp biến hóa không tưởng và cả ngón nghề tiểu xảo đúng thời điểm. Khi đó “chất lửa” bóng đá Nam Mỹ sẽ làm tan băng phòng ngự Croatia.
HOÀNG HOÀNG