Trong bóng đá nói riêng và thể thao nói chung, thành tích được xếp theo thứ hạng huy chương: Vàng (vô địch), bạc (á quân), đồng (hạng ba).

 Vỡ mục tiêu vô địch, đội tuyển Pháp liệu có còn động lực để tranh hạng ba? Ảnh: AP

Tấm huy chương nào cũng có giá trị riêng, nhưng đương nhiên người ta sẽ nhớ đến nhà vô địch. Vì thế, cuộc đấu giành hạng ba đơn thuần chỉ mang tính chất an ủi hoặc có giá trị về mặt tiền thưởng. Đối với các vận động viên và đội tuyển bị đánh giá thấp, tấm huy chương đồng cũng đã là một kỳ tích; nhưng đối với những vận động viên và đội tuyển đẳng cấp, chơi trận tranh hạng ba chẳng khác nào bị tra tấn về mặt tinh thần.

“Không ai muốn chơi trận này cả, kể cả các cầu thủ Pháp”, huấn luyện viên Thomas Tuchel chia sẻ thẳng thắn trước khi Anh gặp Pháp ở trận tranh hạng ba World Cup 2026. Lời của ông Tuchel đã khẳng định một thực tế, khi các đội bóng lớn hướng tới World Cup với mục tiêu vô địch, việc chơi trận tranh hạng ba chẳng còn nhiều ý nghĩa.

Trên thực tế, ở nhiều giải đấu thể thao lâu nay không còn duy trì trận tranh hạng ba, mà vận động viên hoặc các đội dừng bước ở bán kết sẽ cùng nhận huy chương đồng. Ngay cả Giải bóng đá vô địch châu Âu - Euro cũng đã bỏ trận tranh hạng ba từ năm 1984, vì cho rằng đây là trận đấu không mang nhiều ý nghĩa và các cầu thủ không có đủ thời gian phục hồi thể lực để thi đấu. Tại World Cup 2026, trong bối cảnh Anh và Pháp đã thua bán kết, họ vẫn phải ở lại Mỹ thêm 4 ngày để tranh hạng ba, trong khi các cầu thủ và các thành viên của đội đã trải qua hành trình hơn 1 tháng tại giải.

Sở dĩ Liên đoàn Bóng đá thế giới (FIFA) vẫn tiếp tục duy trì trận tranh hạng ba, là bởi mục đích thương mại và truyền hình. Ngoài ra, theo lý giải của các nhà tổ chức sự kiện, trận tranh hạng ba tạo sự kiện nối tiếp, duy trì sự hào hứng của người hâm mộ trong khoảng thời gian chờ đợi trước khi trận chung kết diễn ra. Với người hâm mộ, họ có thêm một trận đấu để thưởng thức, nhưng với chính các cầu thủ trong cuộc, trận tranh hạng ba chẳng khác nào màn tra tấn tinh thần.

Trận tranh hạng ba giữa Anh và Pháp diễn ra lúc 4 giờ sáng 19-7 (giờ Việt Nam) đã tạo cuộc tranh luận trên mạng xã hội. Nhà báo Joe Schad (ESPN) viết trên mạng xã hội X: "Thành thật mà nói, World Cup không nên có trận tranh hạng ba. Đó là một trận đấu rất đau đớn và khá vô nghĩa đối với các cầu thủ cũng như các đội tuyển quốc gia".

Ông Dave Portnoy, nhà sáng lập Barstool Sports, cũng bày tỏ quan điểm gay gắt: "Khoan đã, World Cup vẫn có trận tranh hạng ba sao? Đó đúng là trận đấu dành cho những kẻ thất bại. Có lẽ đây là trận đấu khiến người ta chán nản nhất mọi thời đại".

Dù vậy, trận tranh hạng ba vẫn có giá trị nhất định đối với nhiều đội tuyển. Ngoài khoản tiền thưởng chênh lệch giữa vị trí thứ ba và thứ tư, đây còn là cơ hội để các cầu thủ trẻ được trao cơ hội thi đấu, đồng thời giúp các đội khép lại giải đấu bằng một chiến thắng thay vì hai thất bại liên tiếp.

Lịch sử World Cup cũng ghi nhận nhiều trận tranh hạng ba hấp dẫn, với không ít đội tuyển coi đây là mục tiêu danh dự sau khi lỡ hẹn với trận chung kết. Ví như Croatia thắng Morocco 2-1 ở World Cup 2022, Đức thắng Uruguay 3-2 ở World Cup 2010… Nhưng cũng có những đội bước vào trận tranh hạng ba với sự nặng nề, như trường hợp Brazil thua Hà Lan 0-3 ở World Cup 2014; Anh thua Bỉ 0-2 ở World Cup 2018…

Xét trên khía cạnh này, có lẽ đội tuyển Anh có nhiều mục tiêu ở trận tranh hạng ba hơn đội tuyển Pháp. Bởi với bóng đá Anh, việc giành huy chương đồng World Cup 2026 có thể phần nào giúp cổ động viên "giảm nhiệt" sau “cơn bão” chỉ trích mà họ tạo ra để nhắm vào ban huấn luyện, khi “Tam sư” chưa thể giải cơn khát danh hiệu vô địch World Cup sau 60 năm.