Trong suốt vòng đấu bảng World Cup 2026, cùng với điều thần kỳ mà Cape Verde tạo ra, Ecuador là một trong những điểm nhấn đáng chú ý nhất.

Chiến thắng của họ trước Đức có giá trị hơn nhiều một tấm vé ở vòng 32 đội. Ecuador, cùng với Venezuela là hai nền bóng đá chưa từng giành một danh hiệu lớn nào ở Nam Mỹ, tuy nhiên ngay lúc này, họ đang viết lại lịch sử của mình. Có thể không phải là một danh hiệu, nhưng là một bước nhảy ngoạn mục với một thế hệ trẻ. Hầu hết ngôi sao Ecuador đều đến từ một tỉnh nhỏ, một mảnh đất nghèo khó mà ít ai biết tới. Đó là Esmeraldas, một vùng đất nằm gần biên giới Colombia. Đây thực sự là một "mỏ vàng" của bóng đá Ecuador, mặc dù nơi này chưa từng có nổi một đội bóng chuyên nghiệp tham dự Serie A Ecuador, giải vô địch quốc gia nước này.

Trong số 26 cầu thủ Ecuador được huấn luyện viên Beccacece triệu tập cho World Cup 2026, có tới 10 người sinh ra ở Esmeraldas. Gần một nửa đội bóng, tỷ lệ chưa từng có ở bất kỳ đội tuyển nào tham dự World Cup. Điều thú vị hơn nữa là Esmeraldas không chỉ nghèo, hẻo lánh mà còn thưa dân khi chỉ chiếm 3% dân số Ecuador. Điều đó có nghĩa là nơi đây chỉ có hơn 400.000 người. Trong số 10 cái tên đang thi đấu nổi bật có hậu vệ Piero Hincapie vừa cùng Arsenal vô địch Ngoại hạng Anh, có Willian Pacho là nhà vô địch Champions League với PSG.

Piero Hincapie, một trong 10 cầu thủ Ecuador dự World Cup 2026 sinh tại tỉnh Esmeraldas. Ảnh: FIFA

Esmeraldas cũng là tỉnh cung cấp hầu hết cầu thủ cho đội tuyển Ecuador tham dự 4 kỳ World Cup gần nhất: 8 người tham dự World Cup 2002; đến World Cup 2014, tuyển Ecuador có 9 cầu thủ sinh ở Esmeraldas; World Cup 2022, tỉnh nghèo này cung cấp tới 10 cầu thủ và năm nay cũng vậy: 10 tuyển thủ. Trong trận đấu với Đức, đội tuyển Ecuador chơi thực sự mạnh mẽ, quyết tâm và khí thế. Nhưng nếu nói đội bóng tỉnh Esmeraldas đã đánh bại đội tuyển Đức cũng chẳng sai lắm. Bởi lẽ huấn luyện viên Beccacece sử dụng tới 6 cầu thủ sinh ở Esmeraldas, gồm: Piero Hincapie, Willian Pacho, Pervis Estupinan (AC Milan), Nilson Angulo (Sunderland), Enner Valencia (Pachuca), Felix Torres (Internacional).

Nhưng làm thế nào mà một tỉnh lẻ nhỏ bé như vậy lại vĩ đại đến thế? Đây là một câu chuyện khá thú vị, bởi Esmeraldas là một cấu trúc xã hội đa sắc tộc, một khu vực của những người Ecuador đa số là gốc Phi. Cuộc sống ở Esmeraldas khá khó khăn, chất lượng cuộc sống thấp, chỉ số phát triển con người thấp nhất cả nước. Có hơn 50% dân số Esmeraldas là con cháu những người lai da màu và da trắng, tạo nên một tộc người Ecuador gốc Phi. Tỷ lệ hơn 50% người Ecuador gốc Phi ở đây cao gấp 7 lần so với mức trung bình quốc gia (khoảng 7%). Đây là kết quả của một vụ đắm tàu chở nô lệ từ Panama, mắc cạn ngoài khơi bờ biển Ecuador vào thế kỷ 16. Những người sống sót, một phần ẩn náu trong rừng rậm, thành lập các cộng đồng và gia nhập các nhóm bản địa trong khu vực khó tiếp cận. Một phần nữa sau này hợp lại với người dân bản địa, thành lập một tỉnh, chính là Esmeraldas. Với sự đa sắc tộc và dòng máu châu Phi, nơi này sản sinh ra những siêu tuyển thủ. Ngoài rất nhiều cầu thủ hàng đầu thế giới, tỉnh Esmeraldas còn là quê hương của các vận động viên thể thao từng làm rạng danh Ecuador, từ bóng rổ, điền kinh, quyền Anh... Không chỉ ở đội tuyển bóng đá quốc gia, tại giải vô địch quốc gia Ecuador năm 2019, có tới 119 cầu thủ đến từ Esmeraldas, chiếm gần 1/2 quân số bản địa giải đấu.

Trong khi đó, Pichincha, tỉnh lớn tại thủ đô Quito lại không có cầu thủ Ecuador nào thi đấu ở World Cup 2026. Ecuador chưa từng tạo được dấu ấn nào đáng kể ở các kỳ World Cup. Nhưng chiến thắng trước Đức là sự khác biệt, đưa bóng đá Ecuador sang một trang mới, với một bí mật nhỏ nhưng vĩ đại mang tên Esmeraldas!