Chấn thương, thẻ phạt và đủ thứ lý do được đưa ra sau chuỗi trận đáng thất vọng vừa qua của Thanh Hóa. 5 trận gần đây, Thanh Hóa chính là đội thi đấu kém hiệu quả nhất ở V-League, khi chỉ được 1 điểm. Không có gì ngạc nhiên khi đội bóng tụt dần đều trên bảng xếp hạng. Với những người am hiểu bóng đá xứ Thanh, việc đội bóng thay “tướng” giữa dòng cũng là “chuyện thường ngày ở huyện”.

Vậy là kết thúc giai đoạn ngắn ngủi với người cũ Vũ Quang Bảo. Giờ là thời điểm của người mới mà cũ Mai Xuân Hợp, một người con xứ Thanh đích thực.

Hợp còn trẻ, 33 tuổi, với việc được bổ nhiệm vào chức vụ HLV trưởng CLB Thanh Hóa, Hợp trở thành chiến lược gia trẻ nhất trong lịch sử V-League.

HLV Mai Xuân Hợp (bên phải) được bầu Đệ tin tưởng giao toàn quyền quyết định về chuyên môn. Ảnh: Thế Sơn.

Sự nghiệp quần đùi áo số của Mai Xuân Hợp là quãng ngày bôn ba giữa đội bóng Thanh Hóa-Thể Công-Thanh Hóa-Becamex Bình Dương-Thanh Hóa. Tựu trung lại, Mai Xuân Hợp chỉ có duyên và hợp với đất mẹ xứ Thanh. Nói đâu xa, anh vừa giúp U.17 Thanh Hóa vô địch quốc gia đó thôi, một chiến tích đủ để bầu Đệ tin tưởng giao trọng trách đốc quân đội bóng quê nhà trong tình cảnh chưa đến độ ngặt nghèo nhưng cũng đầy khó khăn ở V-League.

Ở Thanh Hóa, người ta nhớ đến một dạo trung vệ trẻ Mai Xuân Hợp về với Thể Công vào cuối năm 2008. Nhưng ở đội bóng quân đội, Hợp chủ yếu ngồi dự bị rồi nhanh chóng hồi hương. Có lẽ quãng thời gian chơi cho Thể Công dù không thành công về chuyên môn nhưng đủ để Mai Xuân Hợp có thời gian chiêm nghiệm về đời cầu thủ, về nghiệp “quần đùi áo số”. Vào thời của Hợp, anh là một trong những trung vệ trẻ hay nhất Việt Nam. Chẳng thế mà ở SEA Games 2009, anh là một trong hai trung vệ trụ cột của U.23 Việt Nam cùng với Nguyễn Thành Long Giang dưới thời HLV Calisto. Đây cũng là giải đấu mà Mai Xuân Hợp, Thành Lương, Trọng Hoàng, Tấn Trường... thua đau U.23 Malaysia 0-1 trong trận chung kết, khiến người hâm mộ nước nhà không khỏi bất ngờ, xót xa.

Trải qua nhiều ngã rẽ, cuối cùng Mai Xuân Hợp đã về tắm mát trên dòng sông Mã. Hợp có chuyên môn, làm bóng đá trẻ lại nhiệt huyết nên cầu thủ luôn đá hết lòng vì anh. Thế nên khi U.17 Thanh Hóa qua mặt những ứng viên sáng giá như PVF, Hoàng Anh Gia Lai… để vô địch quốc gia, nhiều người đã mừng cho chiến lược gia trẻ sinh năm 1986 này. Có mặt ở Tây Ninh vào tháng trước cổ vũ cho thầy trò HLV Mai Xuân Hợp đá giải U.17 quốc gia, bầu Đệ đã thưởng cho đội 350 triệu đồng với chiến tích vô địch. Và cũng chính ông bầu này sau trận Thanh Hóa thua Hà Nội FC 0-5 ở vòng 20 V-League 2019 vào tuần trước, đã họp toàn đội, quyết định trao ghế HLV trưởng cho Mai Xuân Hợp. Một quyết định táo bạo nhưng cũng đáng để liều mình một phen với người trong cuộc.

Trưởng thành từ lò đào tạo bóng đá quê nhà, thi đấu nhiều năm cho Thanh Hóa ở giải V-League, có chuyên môn, năng lực… Mai Xuân Hợp xứng đáng được cân nhắc ngồi vào vị trí “thuyền trưởng”. Trước trận gặp Hải Phòng vào tối mai (18-8), tân HLV trưởng CLB Thanh Hóa trải lòng: “Với lợi thế sân nhà cùng sự cổ vũ của đông đảo CĐV, chúng tôi đặt mục tiêu cố gắng giành trọn 3 điểm làm bước đệm quan trọng vượt qua giai đoạn khó khăn để trụ hạng thành công. Trước đây là cầu thủ và giờ là HLV cũng thế, tôi luôn tâm niệm hết mình với công việc để dù kết quả thế nào cũng không phải hối tiếc. Không thể nói trước điều gì trong chặng đường còn lại của mùa giải, nhưng tôi nghĩ với sự đoàn kết, quyết tâm cùng nhìn về một hướng, Thanh Hóa sẽ trụ hạng thành công”.

Lại nhớ trước trận chung kết với PVF ở giải vô địch U.17 quốc gia vừa qua, HLV Mai Xuân Hợp đã truyền lửa cho các học trò: “Quê hương mình còn nghèo nhưng tinh thần và ý chí thì các con không được nghèo”. Hy vọng trên cương vị mới, tân HLV trưởng Mai Xuân Hợp sẽ truyền được cảm hứng cho đội nhà ở mặt trận V-League.

VŨ THU