Thực tại khủng hoảng của Liverpool đã được nhà cầm quân nổi tiếng không biết sợ J.Klopp thừa nhận. Người ta thấy người đàn ông ăn to nói lớn, cười lớn lại đang cằn nhằn phân bua, đổ lỗi cho lịch thi đấu khác biệt. Mặt khác, ông công khai nói về sức mạnh khó cản nổi của Man City. Ông đang "run rẩy" trước cuộc đối đầu thượng đỉnh hay đang dọn dư luận cho một thất bại? Giới quan sát cho rằng nỗi lo với ông cùng quân sĩ còn lớn hơn thế, không chỉ thua trận đấu lớn trước mắt mà còn thua cả một mùa giải, không chỉ mất ngôi vô địch mà có thể mất cả vị trí trong top 4.

Rõ ràng Liverpool không còn là mình khi mất đi cả 3 trung vệ, đã vậy tiền vệ Fabinho, người đã vào vai trung vệ đóng thế tốt nhất cũng lại chấn thương, kéo cả đội trưởng Henderson trám vào thì hàng hậu vệ chẳng khá hơn, trong khi tiền vệ lại yếu hẳn đi cả trong hỗ trợ phòng ngự và bàn đạp tấn công. Tai hại hơn, hàng công khét tiếng đã không có Jota mới đây lại mất thêm ngôi sao khỏe nhất S.Mane... Thành tích tụt hẳn làm dư luận rộ lên sóng gió về khả năng xoay vòng đội hình của J.Klopp, về sự tự tin không phải lối khi Liverpool không tăng cường lực lượng đáng kể cả trong kỳ chuyển nhượng mùa hè rồi mùa đông. Ngay cả khi hai trung vệ, một mua giá rẻ là Ben Davies từ đội bóng hạng dưới Preston North End, người khác là Ozan Kabak mượn từ Schalke-04, đội đang ngụp lặn cuối bảng xếp hạng Bundesliga cũng chỉ được coi là sự bổ sung cho... ghế dự bị mà thôi. Mất đến 7 trụ cột, số còn lại đều mệt mỏi, xuống phong độ, J.Klopp bấn loạn là điều không lạ.

Trái ngược với ông, HLV P.Guardiola lại cho thấy tài năng xoay xở vào huấn luyện để Man xanh vẫn thực hiện được lối chơi vận hành theo triết lý của mình. Không phải Man xanh không bị thiệt hại, chân sút số 1 Aguero và ngòi nổ số 1 K. de Bruyne đều phải nghỉ vì chấn thương nhưng sức công phá của đội không sụt giảm. Ngay cả khi tiền đạo Jesus vắng mặt thì Pep lại thi triển sơ đồ không tiền đạo rất hiệu quả. May mắn đáng kể đối với Man City mùa này chính lại là cặp trung vệ của họ khởi sắc hẳn lên nhờ sự có mặt của tân binh Dias và sự trở lại phong độ của Stones. Kể từ khi V.Company rời đi, bây giờ mới là mùa giải hàng thủ Man xanh chắc chắn nhất. Con số chỉ 13 bàn thua, ít nhất giải và bằng nửa số bàn thua so với Liverpool (23) cho thấy rõ điều đó. Một đội hình mạnh đều các tuyến cùng chiều sâu lực lượng tốt nhất giải, một lối chơi kiểm soát bóng nhuần nhuyễn, Man City đã trở lại là một cỗ máy chiến thắng, một sức mạnh vô đối.

Thật không may cho Liverpool khi phải đối đầu với Man City lúc này. Nhưng người ta vẫn le lói hy vọng Klopp sẽ có cách gì đó động viên dàn chiến binh của ông tìm lại bản năng. Một kết quả hòa có thể được cả Liverpool và Man City chấp nhận được. Phía Liverpool là giữ thể diện, là ngăn đà đi xuống. Phía Man City thì không cần dốc sức vì dù có thua họ vẫn dẫn đầu cuộc đua. Những bài học đường dài xưa nay cho thấy ai biết phân bổ sức lực hợp lý, biết giành thắng lợi trong những trận có thể thắng và phải thắng mới chiếm được ngôi vua. Thực tế mùa giải khắc nghiệt trong đại dịch càng chứng minh cho điều này. Tính ra, đã có đến 9 đội từng được ghé ngồi trên chiếc ghế đầu bảng kể từ đầu mùa giải. Bởi vậy, dù không đối thủ nào không công nhận ưu thế của Man xanh trên đường đua vô địch song ít nhất cũng có đến 5-7 đội vẫn ấp ủ giấc mơ vào top 4, thậm chí lật đổ. Ai cũng có thể bất ngờ trở thành kỳ đà cản mũi, thành ngựa ô. Riêng với những Manchester United, Leicester và cả Liverpool mộng bá vương đâu đã quá xa.

Thì sau trận thua đau đớn 1-2 trước Sheffield United và trận hòa 0-0 với Arsenal, MU đã trở lại với chiến thắng vang dội nã 9 bàn vào lưới Southampton để tiếp tục giữ vị trí thứ nhì sau Man City. Trước trận Liverpool-Man City đêm mai thì trận MU-Everton đã diễn ra. Một chiến thắng cho chủ nhà sẽ là sức ép không nhỏ của chính nửa đỏ thành Manchester lên nửa xanh cùng thành phố. Ít nhất thì cuộc bám đuổi vẫn sẽ diễn ra khá thuận lợi đối với Man đỏ khi lịch thi đấu tháng 2 được xem là tương đối nhẹ hơn so với Man xanh. Những đối thủ tiếp tới West Brom, Newcastle không phải quá rắn. Trong khi đó Man City sẽ đụng độ Tottenham rồi Arsenal. Ấy là chưa kể giữa tháng này Champions League sẽ bước vào các vòng đấu mất-còn mà mục tiêu lần đầu tiên vô địch giải đấu số 1 châu Âu mới là đích đến lớn nhất của Man City và Klopp. Với MU thì dẫu sao Europa vẫn nhẹ gánh hơn.

Vậy nên sau thượng đỉnh Liverpool-Man City đêm mai, một cuộc gặp gỡ thượng đỉnh khác-derby thành Manchester sẽ đến tại vòng 27, đầu tháng 3. Có lẽ đến lúc đó mới ngã ngũ cuộc đua vô địch với cả hai.

NGUYỄN ANH