Vào ngày ông Công, ông Táo là cuộc phục hận của Manchester United trước Manchester City. Đến đêm giao thừa, cuộc đòi nợ của Arsenal với “Quỷ đỏ” sẽ diễn ra.

Chặng đầu mùa, hai trận thắng Liverpool 2-1 và Arsenal 3-1 đã làm những người hâm mộ “Quỷ đỏ” mừng rơn trước sự phục hồi như thể vóc dáng kiêu hãnh của đội nhà đã trở lại dưới thời huấn luyện viên (HLV) mới Erik ten Hag. Nhưng chỉ 3 tuần sau đó, Manchester United sụp đổ tan nát trước đội bóng cùng thành phố với tỷ số khó tin 3-6. Khoảng cách đẳng cấp là những gì người ta nói về sự thua kém, bất lực của “Quỷ đỏ” lúc đó trước sự vượt trội mọi mặt của đối thủ. Trận thua thảm ấy, cả hàng hậu vệ và tiền vệ của Manchester United rối tung trước lối chơi tốc độ biến hóa và đầy sức mạnh từ tài năng phù thủy của HLV Pep Guardiola. Đại pháo Haaland và trọng liên Foden mỗi người nã 3 bàn tung lưới David de Gea. Chỉ đến khi đối thủ chùng xuống, Antony và Martial mới có cơ hội ghi 3 bàn an ủi gọi là.

leftcenterrightdel
"Quỷ đỏ" thăng hoa trận thắng ấn tượng. Ảnh: Eurosports 

Thật may, hồn vía “Quỷ đỏ” chưa bay đi hết. Cuộc canh tân của Erik ten Hag đã dần giúp cả tập thể đứng dậy. Bằng nhiều đòn phép kiên quyết, ông vực thể lực, tinh thần cầu thủ. Đặc biệt, cách trị Ronaldo cùng những nhân sự yếu kém hoặc không phù hợp như Maguire, Wan-Bissaka, Lindelof, Sancho... đã tạo nên một nền tảng kỷ luật và bầu nhiệt huyết mới trong toàn đội. Lòng tin vào HLV đã giúp cả đội hình chính lấy lại sự tự tin. Đội hình ấy có tiền vệ Casemiro đã bắt nhịp, có các hậu vệ Varane, Martinez, Shaw, Dalot chắc chắn, quyết đoán, có bộ óc tinh nhạy của Eriksen... Và hàng công của họ thực sự đã được giải phóng khỏi sự phụ thuộc vào một Ronaldo đã hết thời lại hay sinh sự nay đã rời Old Trafford. Điển hình là chân sút kỳ vọng Rashford đã tìm lại duyên phá lưới. Cùng với đà phục hồi ấy, lịch thi đấu nhẹ hơn trước các đội tầm trung đã giúp Manchester United có được loạt trận thắng khá dài ở Giải Ngoại hạng Anh và các cúp quốc nội trước và sau dịp World Cup 2022. Riêng ở Ngoại hạng Anh, họ đã vượt lên Tottenham để chiếm vị trí thứ tư.

Vậy thì “Quỷ đỏ” đã đủ sức khẳng định mình trước hai đại địch Manchester City và Arsenal? Trước hết cần nhìn rõ thực lực đáng gờm của đối thủ. Họ đều có đội hình mạnh nhất, đều giữ mạch kết quả tốt nhất. Cất Haaland thì Foden, Mahrez... đang đạt phong độ vốn có. Và nhất là mũi nhọn Alvarez đã hòa nhập chứng tỏ năng lực mong đợi. Lực lượng hùng hậu, sức công đa dạng của địch thủ cùng thành phố sẽ vẫn giúp họ chơi áp đặt. Để chống lại đối thủ, “Quỷ đỏ” sẽ chơi phòng thủ-phản công. Đó là bắt buộc mà cũng là sở trường. Hàng thủ đã ổn và vững hơn, song nỗi lo về chiều cao hạn chế của Martinez trước sức càn lướt mạnh mẽ của Haaland và Alvarez vẫn còn nguyên. Và bài toán dùng trung vệ to cao Maguire có được tính đến? Bù lại, lần này “Quỷ đỏ” có sức mạnh sân nhà, có đội hình gắn kết hơn hẳn chặng đầu mùa. Nếu hệ thống phòng thủ được vận hành tốt, thầy trò Erik ten Hag mới có cơ hội phát huy các miếng đánh phản công tốc độ của Rashford và Martial. So sánh tương quan Manchester United có cửa hòa, thậm chí thắng. Tuy nhiên, họ khó giữ được sạch lưới và dù kết quả ra sao thì derby thành Manchester sẽ là cột mốc định vị xác đáng cho cả hai trong hành trình còn lại của giải đấu.

Ở trận gặp Arsenal, dù đá sân khách song Manchester United có lẽ sẽ có cơ ngang ngửa. Còn nhớ, lượt đi, đội quân trẻ của Mikel Arteta đã thua vì non kinh nghiệm. Bây giờ, sau chặng dài bất bại, “Pháo thủ” đã chơi nhuần nhuyễn, đồng bộ hơn, các tiền vệ trung tâm già dơ Partey, Xhaka giúp tuyến giữa chắc chắn hơn. Vắng Jesus là điểm hạn chế trong hàng công. Không thua Arsenal đã là thành công để Manchester United tiếp bước cuộc đua tốp 4.

THƯỜNG NGUYỄN