Một năm trước, người hâm mộ Croatia còn không tin đội nhà có thể giành vé dự World Cup 2018 bởi kết quả bết bát ở vòng loại. Giờ đây bóng đá Croatia lại có quyền tự hào, kỳ vọng đội nhà sẽ tái hiện lại thành tích mà “thế hệ vàng” năm 1998 đã giành vị trí thứ ba ở giải đấu trên đất Pháp.

Mỗi đội đều có những thời điểm khó khăn và Croatia đã biết cách để đứng dậy đúng lúc. Dù rơi vào bảng I khá dễ tại vòng loại World Cup 2018 khu vực châu Âu, nhưng Croatia đã tự đẩy mình vào thế khó. HLV Ante Cacic nhanh chóng bị sa thải bởi thành tích nghèo nàn. Trong lúc “nước sôi lửa bỏng”, Liên đoàn Bóng đá Croatia đành mời Zlatko Dalic về… chữa cháy.

Zlatko Dalic thời điểm đó vẫn là cái tên khá xa lạ với người hâm mộ Croatia. Khi là cầu thủ không mấy ai biết đến ông, ngoài vài cầu thủ ở đội bóng làng nhàng tại Croatia. Trước khi làm “thuyền trưởng” của Croatia, Dalic từng cầm quân một số đội bóng ở Saudi Arabia, Các Tiểu vương quốc Ả rập Thống nhất và chưa từng dẫn dắt một đội tuyển quốc gia nào. Bỏ qua những hoài nghi, HLV Dalic đã cùng Croatia giành chiến thắng cả hai trận sinh tử với Ukraine (trận đấu cuối bảng I) và Hy Lạp (trận play-off) sau đó để lách qua khe cửa hẹp dự World Cup 2018.

Tài nghệ của HLV Dalic đã được thừa nhận, nhưng điều quan trọng hơn ông đã chiếm được lòng tin của các ngôi sao Croatia. Chẳng thế mà đội trưởng Modric hay tiền vệ Rakitic thường nói lời dễ nghe khi được hỏi về người thầy của mình. Là một người khôn khéo, nhưng Dalic vẫn thể hiện sự cứng rắn đúng lúc. Việc tiền đạo Nikola Kalinic bị đuổi về nước vì dùng chiêu trò để từ chối ra sân đã cho thấy vị chiến lược gia 51 tuổi này là con người cá tính, rạch ròi. Ông là người biết lắng nghe, ham học hỏi. Trước khi Croatia đấu Argentina, Dalic đã đến hỏi Rakitic bày cách kèm Messi. Và thực tế Croatia đã “bắt chết” Messi, thắng đậm Argentina 3-0 để sớm giành vé vào vòng 1/8. Ông cho học trò cơ hội sửa sai khi để Modric sút luân lưu trong trận gặp Đan Mạch dù cầu thủ này đã hỏng ăn 11m trước đó.

Để phát huy tối đa sức mạnh của hàng tiền vệ Croatia, HLV Dalic hay sử dụng chiến thuật 4-2-3-1, đôi khi là 4-1-4-1. Chiến thuật này cho phép Croatia chiếm lĩnh tuyến giữa, chơi chắc chắn và không liều lĩnh. Trước mỗi trận đấu, Dalic thường mất hàng giờ ngồi suy ngẫm về đối thủ, tìm ra những gương mặt phù hợp nhất. Đội hình Croatia dưới triều đại HLV Dalic là một đội quân thiện chiến, giàu thể lực nhưng chơi cũng không kém phần mưu mẹo. Croatia dù không phải đội bóng quá mạnh ở tứ kết World Cup 2018, nhưng để đánh bại được thầy trò HLV Dalic quả thực không dễ dàng.

Những thử thách cứ dần tăng thêm cho Croatia ở World Cup 2018. Sau khi hạ Đan Mạch, trước mắt thầy trò HLV Dalic sẽ phải đối đầu với đội chủ nhà Nga hừng hực khí thế với lối chơi quả cảm, đoàn kết. Thêm một trận thắng nữa sẽ giúp Croatia tiến gần hơn tới việc tái lập kỳ tích từng giành được ở World Cup 1998. Và thêm một chiến thắng nữa HLV Dalic sẽ sánh ngang với các huyền thoại của bóng đá Croatia. Vinh quang hay tủi nhục đều ở trận chiến này và một bước sẽ giúp HLV Dalic lên... voi.

  HỮU TRƯỞNG