Thực ra hành trình này đã nằm trong chiến lược đào tạo, bồi dưỡng căn cơ, bài bản cho một lớp trẻ U.17, U.19 từ 5 đến 7 năm trước, với những đợt tập trung hàng trăm cầu thủ. Và ước mơ lớp trẻ này lớn dần lên sau những vấp váp, hoài nghi cùng thành, bại. Dù thắng dù bại đều không kiêu nản. Tại vòng chung kết Giải bóng đá U.23 châu Á cách đây hai năm, nhiều cầu thủ lúc đó còn rất trẻ cùng U.23 Việt Nam vượt qua vòng bảng. Tuy nhiên, khi đá SEA Games 32, đội không đạt được mục tiêu bảo vệ thành công tấm huy chương vàng, chỉ được huy chương đồng.

Tiếp đến là họ phải gánh chịu nỗi buồn cùng các đàn anh trong tuyển quốc gia với thất bại trong chiến dịch vòng loại World Cup 2026. May mắn thay, những người chịu trách nhiệm xây dựng bóng đá đất nước vẫn nhìn thấy tiềm năng hứa hẹn nơi các chàng trai và đặt niềm tin vào họ. Đáp lại, các cầu thủ được huấn luyện viên Kim Sang-sik dìu dắt đã cho thấy sự tiến bộ rõ rệt, bắt đầu từ những đợt du đấu giao hữu đến chiến quả vô địch giải U.23 Đông Nam Á vào tháng 7-2025 và cuối năm qua là tấm huy chương vàng SEA Games mong đợi.

Các cầu thủ U23 Việt Nam thoải mái trước giờ lên đường sang Qatar tập huấn, chuẩn bị cho vòng chung kết Giải bóng đá U23 châu Á 2026. Ảnh: VIỆT AN

Một đội bóng từng trải, tích lũy được kinh nghiệm và hòa nhập ăn ý trong lối chơi chặt chẽ, chủ động, vững vàng về tâm lý đã vươn lên dẫn đầu bóng đá trẻ khu vực một cách thuyết phục. Đồng thời đội bóng đó đã toàn thắng 3 trận vòng loại, xứng đáng được đánh giá cao tại Vòng chung kết Giải bóng đá U.23 châu Á 2026. Đây là cơ sở để U.23 Việt Nam được nhìn nhận như ứng viên thứ hai tại bảng A vòng chung kết, chỉ xếp sau nhà đương kim vô địch đồng thời là chủ nhà Saudi Arabia.

Nhưng trước mỗi giải đấu, mỗi trận đấu, mọi so sánh hơn thua đều chỉ là tương đối. Tỉnh táo soi xét dư luận nhận định các đối thủ trong bảng đều ngang cơ trở lên với U.23 của chúng ta. Thông thường tại các giải đấu không có mục đích lựa chọn các đại diện dự Olympic liền kề thì nhiều quốc gia không đưa đội hình mạnh nhất. Nhưng lần này, ít nhất ở bảng A không có chuyện đó. Với Saudi Arabia, một lớp trẻ của nền bóng đá tốp đầu châu Á có truyền thống thâm hậu đầy tham vọng và đủ thực lực tranh đua ở tầm thế giới đã trưởng thành, sau khi gây ấn tượng mạnh tại giải U.23 châu lục.

Ngay cả đội lần đầu tiên được tham dự vòng chung kết giải U.23 châu Á là Kyrgyzstan thì cũng khó có điều gì để khẳng định họ chỉ là đội lót đường. Họ đã vượt qua thế lực mạnh Uzbekistan để đứng đầu bảng vòng loại sau khi hòa đội này và thắng thuyết phục Palestine, Sri Lanka. Theo nhận định chung, Jordan sẽ là đội tranh chấp với chúng ta chiếc vé thứ hai để tiến vào trong. Đây là cái tên quen thuộc ở các vòng chung kết với 7 lần góp mặt. Lần này họ cũng toàn thắng ở vòng loại và có thêm động lực mới rất mạnh khi đội tuyển quốc gia Jordan lần đầu tiên giành quyền tham dự World Cup. Cùng với đó, đội U.23 của họ còn có 4 tuyển thủ quốc gia... Trong bảng đấu toàn các đội bóng Tây Á và Trung Á có thể hình, thể lực hơn phân cùng lối chơi mạnh mẽ, tốc độ và trực diện, U.23 Việt Nam phải có cách ứng phó nhiều phần khác so với gặp các đối thủ Đông Nam Á. Chuẩn bị cho điều này, đội được dự nhiều giải đấu giao hữu ngay tại Qatar rồi Trung Quốc, nơi có thể gặp các đối thủ tương đồng. Về mặt lực lượng, chúng ta cũng đã chọn được đội hình có thể lực và thể hình nhìn chung tốt hơn các lứa U.23 trước đây. Tiếc là lại thêm các trường hợp chấn thương.

Vẫn biết rằng đội có chiều sâu lực lượng và hầu hết đều đã được vào sân làm nóng trước ngày vào giải cùng U.23 Syria, song ở thời điểm này, những tiền đạo sáng nước như Thanh Nhàn, Đình Bắc nếu chưa thể hồi phục hoàn toàn sẽ là yếu khuyết khó bù đắp. Vẫn biết giao hữu chỉ là giao hữu mà thôi, song kết quả thua 1-2 trước U.23 Syria cho thấy khả năng tận dụng cơ hội cũng như vá lấp các lỗ hổng phòng ngự vẫn là vấn đề.

Không thể cầu toàn hay đúng ra là cần nhìn rõ khả năng vượt qua những hạn chế của đội U.23 là có thật như đã thể hiện trong các giải đấu diễn ra trong năm 2025. Bởi thế cuộc bứt phá vượt ngưỡng khu vực vươn tầm châu lục của lớp trẻ hôm nay đã và luôn được công chúng bóng đá nước nhà trông đợi, kỳ vọng.