“Sức cùng lực kiệt rồi. Làm ơn ai cứu chúng tôi với”. Đó là lời thốt lên bất lực của cầu thủ Thanh Hóa dày dạn Quốc Phương vào những ngày trước Tết Bính Ngọ 2026. Thời điểm ấy, câu lạc bộ (CLB) cạn tiền, ông chủ tịch vướng vòng lao lý, Liên đoàn Bóng đá thế giới (FIFA) chưa gỡ bỏ lệnh cấm chuyển nhượng của CLB. Đúng khi cầu thủ và người hâm mộ xứ Thanh hào hứng dõi theo những tài năng trẻ Thanh Sơn, Ngọc Mỹ, Văn Thuận của đội nhà đang cùng U.23 Việt Nam lập nên chiến tích vang dội tại đấu trường U.23 châu Á thì họ đau buồn, hẫng hụt khi biết tin đội nhà phải bán những cầu thủ này cho Ninh Bình FC. Tiếp đó, ngay chân sút ngoại binh Ribamar đầy hy vọng vừa mới từ Hải Phòng FC chuyển về đầu mùa cũng phải ra đi...

HLV Kim Sang-sik. Ảnh: VFF 

Trước đó, vị HLV Hàn Quốc Choi Won-kwon, từng là trợ lý của HLV Park Hang-seo ở đội tuyển Việt Nam, cũng vì lý do tài chính đã chia tay đội bóng xứ Thanh. Người lên thay ông là cái tên quá quen thuộc trong vai trợ lý hoặc HLV tạm quyền là cựu cầu thủ Mai Xuân Hợp. Giải cứu hay chỉ là giúp đội cố cầm cự được chút nào đó, mọi người thấp thỏm âu lo. Kết quả vẫn là những trận thua liểng xiểng trước Công an Hà Nội FC, Hồng Lĩnh Hà Tĩnh, Thép Xanh Nam Định, song đã có những bất ngờ diễn ra khi thầy trò HLV Mai Xuân Hợp thắng Công an TP Hồ Chí Minh, cầm hòa Hải Phòng FC, đều trên sân đối phương.

Đặc biệt, tại vòng đấu mới nhất, đội bóng xứ Thanh thắng đậm Công an TP Hồ Chí Minh 4-0. Ở trận đấu này, người ta thấy những “người già ở lại quê” như Doãn Ngọc Tân, Văn Thắng chơi năng nổ, hiệu quả như thuở sung sức nhất. Riêng Văn Thắng còn ghi bàn. Một ngoại binh đã luống tuổi là Rimario có được bàn thắng... Tất cả cùng bặm môi, dốc sức mà đá, cùng đồng lòng gắn kết.

Sau trận đấu, HLV Mai Xuân Hợp tuyên bố ông nguyện gắn bó hết mình với đội bóng quê hương. Vậy đấy, một lần nữa, chúng ta lại được thấy một mô hình vượt khó của bóng đá nước nhà. Ở đây có tấm lòng của những người yêu bóng đá xứ Thanh, có sự quan tâm thiết thực của Liên đoàn Bóng đá Việt Nam giúp tháo gỡ án cấm chuyển nhượng cho Đông Á Thanh Hóa. Ở đây, người HLV trẻ tuổi Mai Xuân Hợp đang đứng mũi chịu sào, là trung tâm đoàn kết, sẽ là người rời con tàu cuối cùng nếu tàu bị đắm.

Lúc này, Đông Á Thanh Hóa đã được tăng cường lực lượng, cả nội, ngoại binh. Dù chưa đủ lực để bứt phá, để làm nên nhiều bất ngờ, song niềm vui, điểm số gom góp dần khả năng trụ lại V-League của đội đã sáng. Và đây là lúc mọi đối thủ đều phải dè chừng. Hãy nhớ đội bóng xứ Thanh từng được gọi bằng những biệt danh “Chiến binh Lam Sơn” hay “Ong bắp cày”.

Đồng thuận, đồng lòng, phù hợp là những giá trị cốt lõi của mọi đội bóng. Thép Xanh Nam Định đang có những dấu hiệu trở lại cùng người quen Vũ Hồng Việt. Là người dẫn dắt đội bóng lên ngôi vô địch mùa trước nhưng ông phải nhường ghế cho vị HLV người Bồ Đào Nha Jeronimo. Lý do được cho là đội bóng thành Nam đưa về hàng loạt ngoại binh mới để chinh phục các đấu trường châu lục và khu vực. Thực tế, hơn chục cầu thủ ngoại tiếp tục đổ về, HLV ngoại đã thuận ngôn ngữ và chỉ đạo họ chơi được vài trận tốt. Song ở mặt trận AFC Champions League Two, đội đã phải dừng bước. Đáng buồn hơn là sự tụt dốc của đội ở V-League đến mức có lúc, nhà đương kim vô địch phải tính đến việc đua trụ hạng. Chẳng có phép màu để Vũ Hồng Việt gỡ khó. Chỉ là ông hiểu rõ lòng quân, tính khí từng người, phối hợp nhóm cùng ai, lên xuống thế nào. Vậy thôi và may mắn từ sự hồi phục dần dà sau chấn thương của Xuân Son đã giúp Thép Xanh Nam Định không chỉ giải thoát khỏi nỗi lo sa sút xuống hạng mà trở lại như một đội bóng gắn kết nội bộ, trở thành đối thủ lớn của bất cứ đội bóng nào ở V-League và cả đấu trường Đông Nam Á mà họ đã tiếp tục tiến sâu.