Năm 20 tuổi, Xavi lần đầu nghe đến cái tên Lionel Messi. Một huấn luyện viên (HLV) đội trẻ của Barcelona kể với Xavi về một cậu bé người Argentina sắp gia nhập học viện, khẳng định rằng ông chưa từng thấy ai như vậy. “Thành thật mà nói, tôi khá hoài nghi. Rất nhiều cậu bé giàu triển vọng đã đi qua hệ thống đào tạo của câu lạc bộ (CLB), và quan điểm của tôi là chỉ có thể đánh giá một cầu thủ khi họ lên được đội một”, Xavi kể lại.

HLV đội trẻ ấy nhấn mạnh với Xavi: "Cậu nhóc này khác đấy". Những năm sau đó, Xavi xem các đoạn clip về Messi trên kênh truyền hình nội bộ. Những pha xử lý kỹ thuật, rê bóng qua 4, 5 hậu vệ rồi lừa nốt thủ môn. Anh thấy Messi trông như một tài năng siêu nhiên. Dù vậy, Xavi vẫn nghĩ rằng, trên kênh đó người ta chỉ chiếu những khoảnh khắc hay nhất.

Năm 2004, vị HLV đội trẻ nhắn cho Xavi: "Cầu thủ Argentina mà tôi từng kể sẽ tập cùng các cậu vào ngày mai". “Được thôi, đến lúc xem cậu nhóc này thật sự có gì rồi”, Xavi nghĩ thầm.

Xavi vẫn nhớ buổi tập đầu tiên, cách Messi khống chế, rê dắt, chuyền bóng và phối hợp… Messi làm được tất cả. Xavi nhìn nhận, đó là một hiện tượng khác biệt, anh không thể tin vào mắt mình. Những đàn anh khác như Carles Puyol, Victor Valdes, Deco, Ronaldinho cũng vậy. Họ nhìn nhau như thể muốn nói: "Điều này không bình thường chút nào". Khi đó, Leo mới 16 tuổi nhưng gần như lập tức đã là cầu thủ hay nhất CLB.

Xavi cho biết, Messi cực kỳ chăm chỉ, quyết tâm, luôn khát khao và không bao giờ múa may làm màu. Anh chơi trực diện với một mục tiêu duy nhất là ghi bàn. Cách tấn công khung thành đó quả thực hiếm thấy ngay cả ở Barcelona.

Xavi và Messi ăn mừng chiến thắng Champions League năm 2009. Ảnh: The Athletic 

Bên ngoài sân cỏ, Leo hơi rụt rè và hướng nội. Xavi từng ở chung phòng với Messi trong một chuyến du đấu châu Á. Siêu sao người Argentina còn từng xin phép Xavi chỉ để bật TV. Xavi đáp: "Thoải mái đi, cậu đâu cần phải hỏi". Xavi cố gắng giúp Messi cảm thấy thoải mái và hòa đồng hơn. Nhưng ở trên sân, họ trao đổi liên tục. Xavi nhớ lại: “Cậu ấy thường bảo, người này kèm em sát quá, anh chọc khe ra phía sau cho em, rồi lập tức thoát đi bằng một pha di chuyển ra sau lưng. Đôi khi thấy cậu ấy bồn chồn vì chưa được chạm bóng, tôi sẽ nói: "Lùi lại đi". Cậu ấy sẽ lùi xuống gần tôi, gần Iniesta và Busquets hơn. Leo càng chạm bóng nhiều, đội càng được hưởng lợi. Chơi bóng cùng Messi thực sự rất dễ. Nếu bạn không thể phối hợp với Messi, bạn không thể chơi bóng, đơn giản thế thôi!”.

Khi chuyền cho Messi, anh sẽ trả bóng lại hoàn hảo, đúng thời điểm và luôn vào đúng chân thuận của bạn. Với một người yêu thích chuyền bóng như Xavi, được chơi cùng Messi dường như là một đặc ân. Xavi cho biết, Messi khiến anh trở thành cầu thủ giỏi hơn.

“Ban đầu, cậu ấy là một thủ lĩnh thầm lặng, luôn khát khao trái bóng. Rồi dần dần, cậu ấy nhận thêm nhiều trách nhiệm hơn. Khi tôi rời Barca năm 2015, cậu ấy đã giao tiếp, truyền đạt rất tốt và biết cách động viên đồng đội. Còn bây giờ, ở đội tuyển Argentina, không cần bàn cãi, cậu ấy là thủ lĩnh ở cả lời nói lẫn hành động. Bạn sẽ không bao giờ thấy Messi ra sân mà thiếu động lực. Niềm đam mê bóng đá của cậu ấy đậm chất Argentina, vô cùng máu lửa và giàu tính cạnh tranh”, Xavi khẳng định.

Trong số vô vàn màn trình diễn để đời cùng nhau, Xavi nhớ nhất trận bán kết Champions League lượt đi gặp Real Madrid năm 2011. HLV Jose Mourinho để mặt cỏ tại Bernabeu mọc dài, hướng tới một trận hòa 0-0. Messi ghi bàn đầu tiên, rồi thực hiện một pha đi bóng kiểu Maradona, rê qua hàng loạt đối thủ. Anh một mình đối đầu với Lassana Diarra, Xabi Alonso, Raul Albiol, Sergio Ramos, và đánh bại tất cả. “Hôm đó chúng tôi gần như bế tắc. Và rồi Messi xuất hiện, tự mình mang về chiến thắng cho chúng tôi”, Xavi chia sẻ.

Thời điểm hiện tại, Xavi vẫn xúc động khi xem Messi chơi bóng. Tiền vệ người Tây Ban Nha thi đấu đến năm 39 tuổi, nhưng khi ấy anh đã ở Qatar và chia tay tuyển Tây Ban Nha từ lâu. Messi bây giờ cũng ở độ tuổi đó, nhưng trong mắt Xavi, El Pulga dường như không thay đổi. Đôi chân vẫn di chuyển với những bước chạm cực nhanh.

Xavi nhận định: “Bất kỳ ai khác có lẽ đã giải nghệ sau World Cup 2022, nhưng Messi là một quái vật giàu tính cạnh tranh, tin chắc mình có thể vô địch thêm lần nữa. Tôi không nghi ngờ việc Argentina sẽ tiến sâu và chúng ta sẽ được thấy phiên bản Messi hay nhất. Dù nhiều người nói thể trạng cậu ấy sa sút, cậu ấy vẫn bước ra sân và ghi một cú hat-trick”.

Xavi phân tích, bàn thắng đầu tiên trước Algeria là bàn thắng kiểu “rất Messi”. Khi De Paul ngẩng đầu lên, Messi đã ở đúng vị trí. Anh ngoái nhìn lại ba lần, liên tục quan sát, đánh giá mọi thứ xung quanh. Đó là bí quyết của Messi.

Nhiều lúc Messi chỉ đi bộ, nhưng là để xem trung vệ hay tiền vệ phòng ngự đối phương đang làm gì, khoảng trống nằm ở đâu. Khả năng đọc trận đấu của anh ở đẳng cấp cao nhất.

Xavi kể lại, trong các bài tập tư duy tìm khoảng trống ở Barcelona, Messi là bậc thầy. Không hề phóng đại khi nói cậu ấy có thể chơi xuất sắc ở vị trí của Iniesta, Busquets, Puyol hay của chính Xavi.

“Tôi đã nhắn tin cho Leo sau trận gặp Algeria, bảo rằng những gì cậu ấy làm thật điên rồ và không thể tin nổi. Leo luôn xuất hiện đúng lúc. Với tôi, không ai có thể so sánh với cậu ấy. Cậu ấy gần như vượt khỏi giới hạn người bình thường”, Xavi chia sẻ.

Anh so sánh Messi chính là Michael Jordan của bóng đá, vượt qua các vĩ nhân trong quá khứ nhờ sự bền bỉ phi thường và người giỏi nhất suốt 20 năm qua.

Cũng theo phân tích của Xavi, tâm lý của Messi cũng là một khía cạnh phi thường và là điều tạo nên sự khác biệt. Anh không chịu nổi thất bại. Cơ thể và khí chất của cậu ấy như được sinh ra dành riêng cho bóng đá. Tâm thế của một nhà vô địch bên trong Messi là điều không ai sánh được.

“Thấy cậu ấy là một tài năng đặc biệt từ năm 16 tuổi, nhưng việc duy trì đỉnh cao lâu đến thế thật đáng kinh ngạc. Tôi biết ơn vì đã được chơi cùng Leo, vì đã cùng cậu ấy hiện diện trong một giai đoạn của lịch sử. Tôi không tin chúng ta sẽ được chứng kiến một cầu thủ bóng đá nào giống cậu ấy nữa”, Xavi chốt lại cuối bài viết.