Và cũng còn gì vẻ vang hơn nếu Mourinho và quân sĩ Man đỏ cho thấy họ không bao giờ chấp nhận thua trận trước “kẻ mới nổi”-“người hàng xóm ồn ào”. Trận đấu của danh dự và vị thế của hai thế lực, hai triết lý bóng đá đối lập tự thân nó đã là một trận đấu lớn.

Song sự bất ngờ của bóng đá đã đưa trận đấu tưởng hiển nhiên là “lớn” đến tình thế rất có thể là một trận đấu “nhỏ”. Lớn hay nhỏ lúc này phụ thuộc vào sự thuyên giảm hay không của cơn choáng với Man City sau thất bại nặng nề đến khó tin trước Liverpool trong trận lượt đi vòng tứ kết Champions League. Một Man xanh trong tay ông có thành một đội bóng tầm cỡ châu Âu thực sự hay không, có trở thành người đại diện xứng đáng nhất cho giải Ngoại hạng hay không phụ thuộc trước hết và tất cả ở việc có vượt qua được Liverpool hay không. Ở đấu trường trong nước đơn giản là Man City đã bỏ xa đội đứng thứ nhì là Man U đến 16 điểm và chỉ cần thắng một trận nữa thôi là đủ số điểm lên ngôi. Mà giải Ngoại hạng còn đến 6 vòng nữa thì việc gì phải vội ham hố phân tâm tổn sức.

Sau trận gặp Man U chỉ vài ngày là trận lượt về trên sân nhà với Liverpool. Rắc rối và khó tính toán đến thế. Liệu Man City có khả năng lật ngược tình thế sau thất bại 0-3 trước Liverpool? Tiêu điểm của toàn bộ nút thắt mùa bóng là ở đây. Tiêu điểm này bao gồm hàng loạt bài toán phải giải. Làm sao ghi bàn được vào lưới đối thủ khi Man City đã có đến hơn chục phút cuối hiệp 1 và cả một hiệp 2 ép sân mà không thể dù chỉ một lần? Làm sao để ngăn ngừa những cơn lốc phản công đầy tốc lực của Liverpool? Rồi làm cách nào tấn công biên hay trung lộ để phá vỡ hàng thủ nhiều tầng kiên cố của đối thủ? L.Sané mũi nhọn đánh biên đặc sắc nhất đã không có nổi một đường chuyền đạt mức “dọn cỗ”. D.Bruyne đã không tìm được điểm đến khả dĩ trong cách di chuyển, phối hợp trước cầu môn…

Nếu như cuộc đấu trong khuôn khổ giải Ngoại hạng, Man City đã từng thắng đậm đến 5-0 trước Liverpool trong giai đoạn 1 mùa giải bằng lối đá kỹ thuật đan chuyền biến hóa làm hoa mắt chóng mặt đối thủ, thì đến trận lượt về họ đã luôn bị các đấu sĩ dũng mãnh đầy tốc độ áo đỏ làm cho giật mình và rối loạn dẫn đến kết quả thua lại 3-4. So ra sau hai trận trên thì Liverpool đã hoàn thiện hơn rất nhiều trong cả công lẫn thủ. Thế thì Man City làm gì còn cửa? Có ai mách nước cho Pep đây? Aguero sẽ trở lại, sân nhà Etihad sẽ là điểm tựa. Sự chỉnh sửa lối chơi để trở nên đa dạng, khó bắt bài hơn. Đối thủ sẽ phải lo chống đỡ hơn là phản công… Và lịch sử Cúp C1/Champions không thiếu những trận ngược dòng ngoạn mục. Năm ngoái thôi Barcelona đã thắng lại Paris Saint Germain đến 6-1 sau trận thua thảm 0-4 ở lượt đi. Còn Liverpool đã từng đảo ngược thế trận với kết quả thua 0-3 sau hiệp 1 trận chung kết mùa 2004-2005 trước AC Milan và lên ngôi sau loạt luân lưu. Họ từng thắng thế thì cũng có thể bị thua lại như thế. Một chút lịch sử để an ủi, bấu víu chăng? Chỉ biết rằng trận lượt về với Liverpool sẽ choán hết tâm trí của Pep và dàn cầu thủ Man xanh.

Để tránh việc xôi hỏng bỏng không, họ phải lựa chọn, không thể cả hai trận đều phải quyết đấu trong vòng ba ngày. Bộ óc siêu việt của Pep chưa bao giờ phải căng ra đến thế. Chơi cầm chừng, cầm cự trước Man đỏ, Man xanh vẫn đạt được mục tiêu lên ngôi sau đó, kể cả việc phải đá với Tottenham vào một tuần sau trận này cũng vậy. Ấy là một cách tính. Nhưng Man đỏ trước sau vẫn quyết thể hiện sức mạnh giành giật lấy cơ hội khi đối thủ núng thế. Dại gì bung sức được ăn cả ngã về không. Có lẽ cuối tuần này ở thành Manchester sẽ chỉ là một trận đấu nhỏ mà thôi.

ANH NGUYỄN