Cùng đó, quy định sớm đóng cửa thị trường chuyển nhượng lại làm cho nhiều CLB không kịp giải bài toán tăng cường lực lượng. Trong bộ 6 ông lớn (Big Six) chỉ có Man City và Liverpool là ổn định đội hình với chất lượng cao. Chuẩn bị thế nào thì sẽ chơi như thế, bước vào vạch xuất phát dư luận chung cho rằng, chỉ có Liverpool là so kè được với Man City và cũng chỉ có đội quân đỏ vùng Merseyside này mới có thể lật đổ đạo quân áo xanh thành Manchester khỏi ngai vàng đang chiếm ngự.

Một cuộc đua song mã sẽ diễn ra? Chẳng hẳn vì yêu HLV luôn bùng nổ J.Klopp, yêu lối chơi Gegenpressing của ông, cùng vị vua Pharaoh sân cỏ M.Salah, mà người ta mong mỏi và hy vọng mà thực tế một Liverpool hoàn thiện hơn, toàn diện hơn đã hiển hiện. Với sự có mặt của thủ môn Alisson, vị trí non yếu nhất đã được bảo đảm bằng vàng-thứ vàng tin cậy về chuyên môn và cũng là thứ vàng tiền tệ với 75 triệu bảng. Hình ảnh một Vinicius lập cập, run rẩy trong khung thành rồi chuyền bóng vào chân đối phương đã lui vào quá khứ. Với sự tăng cường hòn đá tảng Van Dijk từ cuối mùa giải trước và sự lên chân của hậu vệ trẻ A.Arnold, bức tường phòng ngự của Liverpool đã vững chắc hơn bao giờ hết, đồng thời cũng trở thành bệ phóng đầy xung lực cho thế trận tấn công.

Hình ảnh cuồng phong đỏ với bộ ba tấn công Salah-Firmino-Mane còn được tô điểm thêm bởi một Shaqiri nhanh nhẹn, tinh quái. Quá đủ để đua tranh và cũng đầy hứa hẹn để làm nên cuộc lật đổ đế chế Man xanh. Càng có lý do để trông đợi vào điều đó khi ở mùa giải trước chính Liverpool, chứ không phải ai khác, mới là kẻ “kỵ giơ” của Man City. Họ đả bại Man City trong cả giải ngoại hạng lẫn Champions League. Ngay cả trận giao hữu trước mùa giải mới, Liverpool cũng thắng thế. Không vô địch mùa này thì đến bao giờ? 28 năm quá dài đã qua, từ đội bóng có thành tích cao nhất đảo quốc Sương mù, Liverpool đã để MU vượt lên, rồi tiếp đến là những kẻ mới nổi Chelsea, Man City. Thậm chí, cả đến đội quân lẹt đẹt vô danh Leicester City cũng từng leo đến ngôi vương. Bây giờ thời của Liverpool đã đến, màu đỏ Merseyside đã chín.

Nhưng 28 năm cũng là khoảng thời gian quá dài để thói quen vương bá chìm vào giấc ngủ sâu. Đã bao lần Liverpool vấp ngã trước ngưỡng vinh quang. Dòng máu chinh phục của một vị vua đấu cúp vẫn chảy trong họ, song cuộc tranh bá đồ vương tại thứ giải ngoại hạng kéo dài lại là một cuộc chiến kiểu khác, đòi hỏi sự ổn định đến lì lợm, với ý chí thép và khả năng phòng bị. Các trận thua trước các đối thủ yếu ở mùa trước, thậm chí là đối thủ chịu rớt hạng như Swansea, Stoke City, West Brom không chỉ là bài học đau đớn mà còn bộc lộ chỗ yếu chí mạng không dễ khắc phục của một đoàn quân máu lửa nhưng thiếu cái đầu lạnh dám chịu đòn, toan tính thực dụng.

Dư luận chung, nhất là những người hâm mộ Liverpool cứ yêu, cứ tin vào những điều tốt đẹp đã và đang đến với đội bóng, song với các chuyên gia thì vẫn dè dặt, tỉnh táo. Họ đánh giá cao tính giải trí và sự hoàn thiện của binh đoàn Klopp, song cho rằng, quả bóng ngoại hạng vẫn đang nằm trong chân Man City. Một đội bóng đang sung sức, một lối chơi đầy sức áp đặt và khó bề hóa giải dưới tay Guardiola già dặn, bản lĩnh không dễ gì có thể sa sút. Nếu như Liverpool có giấc mơ đánh chiếm lại ngôi báu sau 28 năm thì Man City đang nắm trong tay sứ mệnh vượt qua lời nguyền chưa bao giờ bảo vệ được ngôi vô địch trong suốt lịch sử hơn 1 thế kỷ. Theo cựu danh thủ hiện đang là bình luận viên uy tín G.Neuville, thì dù MU, Chelsea đang lục đục hay chệch choạng với nhiều mâu thuẫn và khó khăn trước ngày bước vào mùa giải, song không thể gạt họ khỏi danh sách ứng viên vô địch.

Lịch sử đã nhiều phen chứng tỏ những cuộc đua tranh soán ngôi bất ngờ và Giải ngoại hạng Anh không bao giờ thiếu đi sức cạnh tranh điên đảo. Ngày khai màn còn lắm ngổn ngang nhưng khi trái bóng lăn sẽ cuốn bớt đi những rắc rối tạm thời để Big Six cùng 14 đội quân ngoại hạng đua tranh theo những quỹ đạo khôn lường.

ANH NGUYỄN