Tiến Minh gặp may ở giải đấu này khi ở vòng tứ kết, tay vợt chủ nhà Trung Quốc Chen Long bỏ cuộc vì chấn thương. Ở thời kỳ đỉnh cao phong độ, Tiến Minh chưa một lần vào đến bán kết Giải vô địch cầu lông châu Á, chỉ vào đến tứ kết một lần ở mùa giải 2011, bởi đây là giải đấu quy tụ các tay vợt hàng đầu thế giới. Riêng với cầu lông, giải vô địch châu Á khác nào giải vô địch thế giới, bởi hiện nay, trong tốp 10 tay vợt đơn nam trên bảng xếp hạng cầu lông thế giới, có duy nhất một tay vợt ngoài châu Á, đó là Axelsen (Đan Mạch, hạng 3 thế giới). Nhìn rộng ra, trong tốp 30 đơn nam thế giới cũng chỉ có 5 tay vợt ngoài châu Á và đặc biệt, 5 tay vợt này đều là người Đan Mạch.

 Hiện nay, Tiến Minh vẫn là tay vợt cầu lông số 1 Việt Nam. Ảnh: QUANG LIÊM.

Trở lại chuyện Tiến Minh thi đấu ở Giải vô địch cầu lông châu Á 2019, nơi anh đã dừng bước ở bán kết trước Kento Momota với tỷ số 0-2 (18-21, 8-21). Bước vào trận bán kết, Tiến Minh nhập cuộc tự tin, Kento Momota cũng chứng tỏ bản lĩnh của tay vợt hàng đầu thế giới. Hai tay vợt thi đấu giằng co, trước khi Tiến Minh bứt lên dẫn 18-16. Nhưng đẳng cấp của Kento Momota đã lên tiếng đúng lúc, anh ghi liền 5 điểm để thắng 21-18 trong séc đấu thứ nhất. Bước sang séc thứ hai, tay vợt 24 tuổi người Nhật Bản chơi như lên đồng, khi ghi liền 7 điểm, sau đó vươn lên dẫn 10-1. Tiến Minh dù thi đấu nỗ lực trong những phút tiếp theo song trước đối thủ quá mạnh, anh đã thúc thủ với tỷ số 8-21, chung cuộc thua 0-2. Dừng bước ở bán kết, Tiến Minh giành được 6.420 điểm thưởng, cũng như 5.800USD tiền thưởng. Tại bảng xếp hạng của Liên đoàn Cầu lông thế giới (BWF) vào ngày 2-5 tới, thứ hạng của Tiến Minh chắc chắn sẽ được cải thiện đáng kể. Nhiều khả năng từ hạng 75 thế giới, tay vợt sinh năm 1983 này sẽ vào tốp 50 thế giới.

Trao đổi với phóng viên Báo Quân đội nhân dân vào dịp Tết Kỷ Hợi, Tiến Minh tâm sự: “Tôi đã nghĩ đến việc giải nghệ nhưng vì quá đam mê cầu lông nên chưa đủ bản lĩnh để dừng lại”. Nhìn những gì Tiến Minh thể hiện ở Giải vô địch cầu lông châu Á 2019, trước đó nữa là hai chức vô địch liên tiếp trên đất New Zealand hồi tháng 4 vừa qua, mới thấy Tiến Minh đúng là “gừng càng già càng cay”. Ở tuổi 36, Tiến Minh vẫn không ngừng cày ải ở các giải đấu thuộc hệ thống International, Challenge để tích lũy điểm số, nhằm mong có cơ hội lần thứ tư được dự đấu trường Olympic.

Mấy năm trước, Tiến Minh đã không ngại khi bộc bạch “tôi đã ở bên kia sườn sự nghiệp” nhưng nói về độ chuyên nghiệp trong luyện tập và thi đấu, Tiến Minh thuộc tốp đầu những vận động viên chuyên nghiệp nhất ở Việt Nam. Thể lực của Tiến Minh có thể đi xuống nhưng ý chí và nghị lực của tay vợt này vẫn vẹn nguyên. Để có thể duy trì nền tảng thể lực tốt đến vậy dù đã lớn tuổi, Tiến Minh tuyệt đối không dùng rượu, bia, thuốc lá, các chất gây kích thích hoặc các loại thức ăn không phù hợp cho cơ thể. Tiến Minh tâm sự rất thật rằng: “Hiện nay, ngoài việc cố gắng duy trì thi đấu đỉnh cao, tôi còn kiêm luôn cả việc đào tạo, huấn luyện cho các tay vợt trẻ. Mình nên là gương tốt, truyền được cảm hứng để các em có niềm tin theo đuổi môn thể thao cầu lông. Có ở trong nghề mới biết, cầu lông dễ chơi, không quá khó trong luyện tập nhưng lại rất khó đạt được thành tích, thế nên có không ít tay vợt có triển vọng bỏ cuộc giữa chừng. Những lúc đó tôi tiếc lắm, thấy day dứt vì mình đã không thể thuyết phục được các em thay đổi quyết định”.

THU HIỀN