Khởi nghiệp cầm quân ở đội trẻ Villarreal, HLV Javi Garcia dẫn dắt thêm 9 đội bóng nữa trước khi cập bến Watford. Tính trung bình mỗi đội bóng, ông chỉ tại vị 1,4 năm. Trong số này, phần lớn Javi Garcia bị sa thải vì thành tích kém hoặc chủ động ra đi vì không tìm được tiếng nói chung với lãnh đạo đội bóng. Thành tích tốt nhất trong sự nghiệp cầm quân của Javi Garcia đến thời điểm này chỉ là hai chức vô địch Segunda Division B (hạng ba Tây Ban Nha) mùa giải 2006-2007 cùng Pontevedra và mùa giải 2008-2009 cùng Cadiz.

Đồng ý cầm quân Watford là một bước đi liều lĩnh trong sự nghiệp của HLV Javi Garcia. Bởi lâu nay, sân Vicarage Road được mệnh danh “miền đất dữ” đối với các nhà cầm quân. Thống kê cho thấy, trong 10 năm qua, Watford đã 12 lần thay “tướng”. Trong đó, phần lớn các HLV chỉ tại vị chừng vài tháng, người lâu nhất được hơn một năm. Việc Javi Garcia chưa có thành tích nổi bật cộng thêm nội bộ Watford đang rối ren khiến nhiều người hâm mộ tin rằng vị chiến lược gia này sẽ sớm “bật bãi”.

Trái với những suy đoán, sự nghiệp của Javi Garcia như "cá gặp nước" kể từ khi gia nhập Watford. Chỉ trong thời gian ngắn, ông đã biến “những chú ong mật” (biệt danh của Watford) lười nhác thành “những chú ong thợ” chăm chỉ, cần mẫn. Chiến thuật của Watford liên tục thay đổi, khi thì 4-4-2, lúc 4-1-4-1 và thỉnh thoảng lại 4-2-3-1 khiến đối thủ chẳng biết đường nào mà lần. Để rồi kết thúc mùa giải 2017-2018, Watford đã vượt khó khi cán đích ở vị trí thứ 14 trên bảng xếp hạng Premier League, hoàn thành chỉ tiêu trụ hạng.

Ngược với xu hướng “chạy đua vũ trang” của các đội bóng trước Premier League 2018-2019, Watford vẫn trung thành với tiêu chí “thắt lưng buộc bụng” ở kỳ chuyển nhượng. Đội bóng chỉ mất 28 triệu euro mua cầu thủ, trong khi số tiền bán cầu thủ thu về 50 triệu euro. Với không nhiều nhân tố mới, HLV Javi Garcia đã biết tự làm mới đội bóng với sự thay đổi lớn về mặt tư duy chiến thuật. 4-2-2-2, sơ đồ chiến thuật khá “dị” mà Watford đang áp dụng lúc này đã giúp đội bóng bước đầu gây tiếng vang. 4 trận đấu, 4 chiến thắng, Watford đang cùng với Chelsea, Liverpool trở thành ba đội bóng toàn thắng ở mùa giải này. Đây là lần thứ hai trong lịch sử kể từ mùa giải 1988-1989, Watford mới khởi đầu ấn tượng như thế và tính trên toàn mặt trận “những chú ong mật” đang có chuỗi 5 trận toàn thắng.

Không kiểm soát bóng, không dứt điểm nhiều như Man City; không quyết liệt như West Ham và chẳng chuyền bóng đạt độ chính xác cao như Chelsea nhưng Watford rất lợi hại với lối chơi phòng ngự phản công nhanh. Trong lối chơi này, hàng thủ chính là điểm tựa cho Watford với sự chặt chẽ và tỏa sáng khi có thời cơ. Có thể kể tới hậu vệ Holebas-cầu thủ đang kiến tạo nhiều nhất Premier League 2018-2019 với 4 đường chuyền thành bàn; trung vệ Cathcart không chỉ nằm trong tốp những cầu thủ phòng ngự hay nhất xứ Sương mù những vòng đấu đã qua mà cũng sở hữu 1 bàn thắng… Ngoài ra còn phải kể tới những trung vệ Kabasele, hậu vệ Janmaat, thủ môn Foster hay tiền vệ phòng ngự Capoue đã chơi rất ổn định góp công lớn vào thành tích ấn tượng của Watford.

Điểm sáng trong lối chơi của Watford là tinh thần tập thể, chiến thuật đề cao tính ổn định của HLV Javi Garcia. Lối chơi lì lợm của Watford đang khiến nhiều đội bóng lớn ở xứ Sương mù ngán ngẩm và nhiều người hâm mộ tin rằng đội chủ sân Vicarage Road không là "ngựa ô" nửa vời mà sẽ là Leicester City phiên bản mới.

Từ "miền đất dữ", Watford đã hóa lành dưới tài nghệ của HLV Javi Garcia.

HỮU TRƯỞNG