Trừ ý nghĩa đối với các đội hạng dưới, với cả 20 CLB giải Ngoại hạng nó chỉ được xem như một chiếc cúp mọn, có giá trị an ủi. Các đội tốp cuối thường lo việc trụ hạng là quan trọng hơn tất cả. Đó là lý do hầu hết các đội bóng dù mạnh hay yếu đều chỉ đưa đội hình dự bị đá ở cúp này, mềm nắn rắn buông, được đến đâu hay đến đấy. Riêng với MU mùa này thì không hẳn như vậy. Đội bóng đang được tái thiết dưới tay Mua-ri-nhô cần một danh hiệu đầu tiên dù nó bé mọn.

Thời điểm này đã là 2/3 thời gian mùa bóng, MU đã dốc bao công sức, tiền của với bao mưu kế để tự đứng dậy sau 3 mùa bóng khốn khổ, ê chề cùng các HLV Đ.Moi và Van Gan và họ đã có mạch trận bất bại khá dài đủ để khẳng định thế lực số 1 bóng đá Anh một thời đang trên đường trở lại. Nhưng vật lộn bao nhiêu, tích cóp từng điểm số thế nào lúc này ngước nhìn lên họ vẫn thấy lừng lững 5 đội bóng. Ta đã vào phom, đã ổn định nhưng những kẻ trên ta cũng vẫn không hề suy suyển. Mấy tháng trời M.U bị đóng đinh ở vị trí gọi là tốp 6 cho oai chứ đúng ra chỉ là thứ 6, giấc mơ tốp 4 vẫn còn xa. Tất nhiên Quỷ đỏ vẫn tìm mọi cách để "núp" ở vị trí này như một kẻ mai phục sẵn sàng đột nhập qua mặt ai đó lỡ làng sa sảy, nhưng trước khi làm được điều đó, họ cần một chiếc cúp khi đã trong tầm tay.

Không chỉ vậy, chiến thắng trong trận chung kết diễn ra cuối tuần này còn như một điểm tựa, một động lực để nuôi dưỡng, thúc đẩy sĩ khí của cả quân lẫn tướng M.U trong chặng đường 13 vòng đấu ở giải Ngoại hạng cùng những nấc thang ngày mỗi cam go ở cúp FA nội địa và Europa League châu Âu. Niềm tin hay thứ văn hóa chiến thắng phải được nhen lên. Chung kết cúp Liên đoàn là đột phá khẩu trong chiến dịch đầy tham vọng cuối mùa bóng của đoàn chiến binh Quỷ đỏ.

Cần giành giật một miếng ngon giữa cơn đói khát và với Quỷ đỏ, Southampton xem như vừa miếng trong trận chung kết cúp Liên đoàn chủ nhật này. Trong 8 trận gần đây tại giải Ngoại hạng, Southampton thua đến 6 đều trước các đội tầm trung trở xuống và chỉ thắng được 2 trước Leicester và Sunderland. Trong trận lượt đi hồi đầu mùa, MU đã có chiến thắng khá dễ dàng 2-0. Hiện tại Southampton đứng thứ 11 với 30 điểm, còn MU đứng thứ 6 với 48 điểm. Nghĩa là giữa họ có sự chênh lệch khá rõ về kết quả và phong độ. Tuy nhiên, dẫu gì thì Southampton cũng đã ở vị trí khá an toàn và họ hoàn toàn có thể tập trung toàn bộ tâm trí và sức lực cho trận quyết chiến. Cũng nên nhớ rằng đội bóng này từng cầm chân được các ông lớn như Man City, Liverpool trong các trận chiến Ngoại hạng và thắng các đội cứng cỏi như Burnley, Everton. Bây giờ là chung kết, chẳng ai nể ai.

Về phía MU, trận thắng vất vả đội bóng Pháp Saint Étienne 1-0 hôm giữa tuần đã giúp họ tiến vào vòng 1/8 Europa League với tổng tỷ số 4-0 sau hai lượt đấu nhưng cũng bị thiệt hại với chấn thương của M.Ca-rích và H.Mkhi-ta-ri-an, cầu thủ đã ghi bàn thắng duy nhất trong trận. Tuy nhiên, lực lượng của MU còn khá dồi dào và quan trọng hơn họ đang ở vào giai đoạn phục hồi, ổn định. Nếu vắng hai cầu thủ trên nhưng hàng tiền vệ vẫn còn những trụ cột Pốc-ba, Hê-rê-ra, một cặp tiền vệ trung tâm tin cậy nhất đủ để Mua-ri-nhô vận hành đội hình chiến thuật 4-2-3-1 sở trường.

Gần đây, những người quan sát đã nhìn nhận MU với con mắt khác về độ chắc chắn trong thế trận và lực lượng cũng như sự nhuần nhuyễn trong phối hợp tấn công. Người ta đã thấy một Pốc-ba ngày càng rắn rỏi, chững chạc trong cả công và thủ, đặc biệt lối chơi đồng đội của tiền vệ này đã nhuần nhuyễn hơn. Riêng trong tấn công anh là người có số đường chuyền chính xác và tạo cơ hội nhiều nhất đội. Anh cũng là người dọn cỗ hiệu quả nhất với cây làm bàn I-bra-hi-mô-vích. Hàng công của MU lúc này đã có sự liên lạc, phối hợp mới mẻ và hiệu quả hơn. Khi Ma-ta đột nhập sâu vào vòng cấm thì I-bra lùi đá thấp. Khi Mác-xi-an xộc thẳng từ cánh trái thì I-bra kéo giãn hàng thủ đối phương. Thú vị là sau vài trận liền bị Mua-ri-nhô “bỏ đói” trên băng ghế dự bị hoặc ngoài sân, Mác-xi-an đã trở lại mạnh mẽ hơn, nguy hiểm hơn. Sau trận thắng Watford 2-0 mới đây, đồng đội Ma-ta đã nức nở khen anh là “cầu thủ lớn” khi chơi năng nổ và vừa ghi bàn vừa kiến tạo xuất sắc.

Sự trở lại hay sự tiến bộ của các cầu thủ trẻ đã làm MU mạnh hẳn lên-Đó là cơ sở để Mua-ri-nhô, I-bra-hi-mô-vích tự tin trong trận chung kết cúp Liên đoàn cũng như chặng quyết định cuối mùa giải với các cuộc tranh đoạt tại các mặt trận. Chiếc cúp mọn là cái đích đầu tiên để Quỷ đỏ trở lại vị thế quyền lực của bóng đá Anh.

ANH NGUYỄN