Hiệp hội Bóng đá Argentina (AFA) muốn đội nhà chơi tấn công tổng lực, Sampaoli đáp ứng bằng việc sử dụng chiến thuật 3-4-3. Người hâm mộ xứ Tango muốn Argentina trẻ hóa đội hình, Sampaoli chiều lòng khi tin dùng tài năng Icardi, Dybala hay Correa.

Chiến thắng 1-0 trước Brazil và 6-0 trước Singapore trong khuôn khổ giao hữu trước đó là một sự khởi đầu khá thuận lợi cho Sampaoli. Sau những sự thất vọng mang tên Maradona, Martino, Bauza, người hâm mộ Argentina tin rằng Sampaoli là người thích hợp hơn cả. Nhưng "tuần trăng mật" sớm qua, hai trận hòa liên tiếp trước Uruguay và Venezuela đang khiến Argentina lâm nguy. Vị trí thứ 5 trên bảng xếp hạng vòng loại World Cup 2018 khu vực Nam Mỹ chưa có gì bảo đảm cho Argentina, nhất là khi những đội xếp sau như Chile hay Paraguay đang gây sức ép. Nếu sơ sểnh trong hai lượt trận cuối, Argentina có thể sẽ phải nói lời chia tay World Cup 2018.

Lâu rồi chưa thấy Sampaoli cười. Gương mặt vốn khắc khổ của nhà cầm quân 57 tuổi này càng trở nên ủ rũ khi đội tuyển Argentina như cỗ xe chết máy. Mỗi lần hàng công Argentina bỏ lỡ cơ hội, Sampaoli tỏ rõ sự bực bội bất lực. Sampaoli đang có trong tay những cầu thủ tấn công hàng đầu thế giới, nhưng qua hai trận đấu chính thức họ chưa ghi được bàn nào. Trận hòa Venezuela 1-1, bàn thắng duy nhất của Argentina lại được chính đối phương "lại quả".

Trong những năm qua, Argentina luôn thi đấu theo tiên đề: Messi tỏa sáng thì thắng to, Messi tịt ngòi thì nguy to. Messi đã có 3 trận không ghi bàn liên tiếp và đó đều là những trận Argentina không thắng (thua 1, hòa 2). Sau khi Argentina hòa may mắn Venezuela 1-1, hàng ngàn CĐV xứ Tango đã nán lại sân. Họ cùng hô vang tên Messi. Lạ thật! Trận này Messi không ghi bàn mà? Ừ thì Messi không ghi bàn, nhưng cầu thủ này vẫn là “Chúa trời” trong lòng người hâm mộ Argentina. Và khi đội nhà đang lâm nguy, CĐV đành phải dùng chiêu cũ là cầu xin “Chúa Messi” ban ơn. Ở Argentina, người hâm mộ yêu Messi đến độ ngay cả biển báo giao thông, biển quảng cáo đều xuất hiện tên anh. Thậm chí chính quyền thành phố Rosario nơi M10 sinh ra còn cấm các gia đình đặt tên con là Messi vì để giữ gìn hình ảnh thần tượng. Đến ngay nhật báo uy tín hàng đầu Argentina như Ole còn có một chuyên mục lớn riêng về Messi với những tin tức sân cỏ, hậu trường, cuộc sống của anh được cập nhật hằng ngày. Rõ ràng người hâm mộ Argentina đang chờ Messi tỏa sáng, chứ chẳng phải Sampaoli.

Nếu nhìn vào thành tích, kinh nghiệm cầm quân, chẳng ai dám xem thường Sampaoli. Một vị chiến lược gia từng được Chelsea hay Barca săn đón thì đâu phải dạng vừa. Tung hoành ngang dọc ở ngoài là vậy nhưng khi trở về quê nhà Argentina, Sampaoli lại hết phép. Khi dẫn dắt Argentina, nhà cầm quân sinh năm 1960 này rất muốn cùng các học trò nhảy múa trước đối thủ. Nhưng cứ mỗi lần bản nhạc vang lên, đôi chân của thầy trò HLV Sampaoli lại run run, lạc nhịp. Sampaoli dù là nhạc trưởng, nhưng lại bất lực trong việc chỉ huy dàn nhạc. Có vẻ như các thành viên đội tuyển Argentina phó mặc cho tay trống Messi, hơn là hướng theo sự chỉ huy của nhạc trưởng Sampaoli.

HỮU TRƯỞNG