Tuy nhiên, khi đa số các quốc gia Đông Nam Á chứng kiến làn sóng du khách quay trở lại sau đại dịch Covid-19, Philippines dường như đang đi ngược lại xu hướng. ST nhận định, Philippines đang tụt hậu so với các nước láng giềng về khả năng cạnh tranh trong ngành công nghiệp không khói.

Theo số liệu từ Bộ Du lịch Philippines, lượng khách du lịch đến nước này năm 2025 chỉ đạt 5,6 triệu lượt, giảm so với mức 5,95 triệu lượt của năm 2024. Con số này vẫn thấp hơn khoảng 32% so với mức trước đại dịch, khi có 8,26 triệu du khách đến Philippines vào năm 2019.

Hồ nước lớn ở El Nido, một điểm hút khách du lịch ở Philippines. Ảnh: Shutterstock 

Để so sánh, năm 2025, Thái Lan đón khoảng 33 triệu du khách nước ngoài. Con số này của Việt Nam là khoảng 21 triệu, tăng gần 17% so với mức trước đại dịch.

Một nghiên cứu của Viện Nghiên cứu Phát triển Philippines cho thấy, mặc dù hoạt động du lịch của quốc gia này đã phục hồi sau đại dịch, nhưng phần lớn sự phục hồi đến từ du lịch nội địa chứ không phải du khách nước ngoài.

Sự sụt giảm lượng khách quốc tế cũng như doanh thu du lịch của Philippines so với các quốc gia trong khu vực cho thấy những hạn chế về cấu trúc đã tồn tại từ lâu trước đại dịch.

Theo cố vấn cấp cao Curtis Chin tại Viện Milken (một tổ chức tư vấn kinh tế độc lập có trụ sở tại California, Mỹ), cựu đại diện của Mỹ tại Ngân hàng Phát triển châu Á (ADB) có trụ sở tại Manila, cho biết đi du lịch ở Philippines thường mang lại cảm giác "phiền phức hơn là thú vị". Đó là những điều rút ra từ trải nghiệm của chính ông: Các sân bay quá tải, sự kết nối yếu kém giữa các đảo, cơ sở hạ tầng giao thông không đồng đều... tạo ra những trở ngại mà nhiều du khách-nhất là những người có thời gian hạn chế-đơn giản là muốn tránh.

“Philippines là một điểm đến tuyệt vời. Khi tư vấn cho mọi người đến thăm Philippines, tôi luôn nói rằng, hãy lên kế hoạch dự phòng trong trường hợp máy bay bị trễ hoặc thời tiết xấu gây gián đoạn... Nhưng thường thì ít ai có thể để ra đến 3 ngày dự phòng”, ông Chin nói với ST.

Tại sân bay quốc tế Ninoy Aquino ở thủ đô Manila, dù các trung tâm khu vực đã đầu tư mạnh vào công nghệ để xử lý lượng hành khách lớn, song tình trạng xếp hàng dài, chậm chuyến và tồn đọng hành lý vẫn là chuyện thường nhật nơi đây.

Đối với một quốc gia mà hầu hết du khách phải quá cảnh tại Manila rồi mới đi tiếp đến các đảo, ấn tượng đầu tiên họ gặp tại sân bay sẽ tác động rất lớn đến tâm lý du khách.

Những trải nghiệm căng thẳng tương tự vẫn tiếp diễn cả ở bên ngoài sân bay. Nhà báo người Mỹ Justin Dawes từng du lịch đến các đảo Cebu, Siquijor, Bohol và Palawan vào năm 2025, mô tả Philippines là nơi dành cho những du khách có "tinh thần phiêu lưu". Bởi lẽ việc dành hàng giờ đi phà, trên những chuyến xe khách đường dài, qua những con đường gập ghềnh là một phần của trải nghiệm hấp dẫn những khách du lịch “bụi” dày dạn kinh nghiệm, nhưng lại vô cùng bất lợi đối với những du khách bình thường vốn quen với hệ thống giao thông thuận tiện ở những quốc gia Đông Nam Á khác.

Tại một số điểm đến, xe máy là phương tiện di chuyển gần như duy nhất, bởi các dịch vụ đặt xe khác hoạt động khá thất thường, trong khi kết nối internet và di động nhiều lúc bập bõm, gây bất tiện cho khách du lịch lưu trú dài ngày và những người phải làm việc online.

Bên cạnh đó, việc phụ thuộc quá nhiều vào một vài thị trường trọng điểm khiến ngành du lịch Philippines dễ bị tổn thương khi điều kiện thay đổi ngoài tầm kiểm soát. Đơn cử, Hàn Quốc lâu nay là nguồn khách du lịch lớn nhất của Philippines, nhưng lượng khách Hàn Quốc đã giảm 21% trong 11 tháng của năm 2025, trong bối cảnh bão lũ, động đất gây nhiều thiệt hại cho Philippines trong năm qua, dẫn tới việc du khách Hàn Quốc chuyển hướng đến thị trường khác để tránh rủi ro. Tương tự, khách du lịch từ Trung Quốc-một thị trường vốn nhạy cảm với các căng thẳng địa chính trị, bao gồm cả căng thẳng trên Biển Đông-đã giảm 16,5% từ năm 2019 đến 2025.

Với nền tảng là những kỳ quan thiên nhiên, văn hóa truyền thống đặc sắc, nền ẩm thực phong phú, tính cách nồng hậu và khả năng sử dụng tiếng Anh thành thạo của người dân, Philippines cần có một chương trình hành động dài hơi, nhất quán để thúc đẩy ngành công nghiệp không khói nước này cất cánh.