Mặc dù chưa từng đóng cửa do bạo loạn hay khủng hoảng, khách sạn này đang phải đối mặt với thử thách khó khăn nhất: Dịch Covid-19. 

Năm 1971, khách sạn bắt đầu mở cửa đón khách. Tuy nhiên, thay vì khách du lịch, Europa lại được giới truyền thông lựa chọn làm nơi thường trú để thu thập những tin tức nóng hổi nhất về cuộc xung đột. Sự hiện diện của nhà báo, chính trị gia và cả các lực lượng bán quân sự khiến Europa lọt vào tầm ngắm của lực lượng Quân đội Cộng hòa Ireland lâm thời (IRA), một thế lực muốn Bắc Ireland ly khai khỏi Anh và sáp nhập vào Cộng hòa Ireland. 

Trong hơn 20 năm tiếp theo, khách sạn Europa bị đánh bom tới 36 lần, trong đó nhiều lần bị hư hại nặng. Truyền thông đặt cho nơi này biệt danh “Khách sạn hứng bom nhiều nhất châu Âu”. Một biệt danh khác là “Khách sạn ván gỗ” do các cửa kính thường xuyên bị vỡ bởi sức ép của thuốc nổ và được thay tạm thời bằng các tấm ván. Nhưng ngoại trừ những lúc tu sửa, Europa chưa từng phải đóng cửa vì đe dọa đánh bom. Để tránh nguy hiểm, khách lưu trú thường ở trên các tầng cao, trong khi lực lượng an ninh lập vòng bảo vệ ở dưới. Ngay cả sau khi bị đánh bom, những phần của khách sạn không bị ảnh hưởng vẫn hoạt động. 

Khách sạn được lắp đặt 20 đường dây điện thoại và một phòng tối để rửa ảnh. Theo Robin Walsh, nguyên Tổng biên tập kênh truyền hình Ulster, ban ngày trong khách sạn giống như một trường quay thời sự, còn đến tối, các nhà hàng, quán bar vẫn hoạt động bình thường để phục vụ khách. 

Bất ổn tại Bắc Ireland kết thúc sau khi IRA đồng ý ngừng bắn vào năm 1994, sau đó tiến tới thỏa thuận chấm dứt xung đột “Thứ sáu tốt lành” năm 1998. Từ đó, khách du lịch khá giả thường chọn khách sạn nổi tiếng này để lưu trú cho các kỳ nghỉ ngắn, đặc biệt để vung gậy tại nhiều sân golf hàng đầu châu Âu. 

Tuy nhiên, đại dịch Covid-19 đang diễn ra không giống như bạo loạn hay bom của thế kỷ trước. Lệnh phong tỏa toàn quốc của Chính phủ Anh hồi tháng 3 buộc khách sạn phải đóng cửa. Tới mùa hè, tình hình được cải thiện hơn một chút khi lệnh cấm đi lại được dỡ bỏ. Nhưng theo bà Julie Hastings, Giám đốc marketing của tập đoàn Hastings sở hữu khách sạn Europa, kể từ tháng 9, lượng khách đặt phòng lại sụt giảm mạnh. Doanh thu do đó sẽ giảm và tốc độ phục hồi rất chậm. “Ngay cả vào giai đoạn đỉnh điểm của “thời rối ren”, chúng tôi chỉ chấp nhận đóng cửa để sửa chữa. Nhưng năm nay, đại dịch đã buộc chúng tôi phải đóng cửa”, bà Julie Hastings cho biết.

ĐĂNG SƠN