Trước lượt trận cuối vòng bảng, tuyển Anh đã đủ điểm vào vòng sau và có những lời khuyên “Tam sư” nên lựa chọn vị trí thứ hai hoặc 3 để tránh phải gặp một trong 3 đội bóng sừng sỏ ở bảng F là Pháp, Bồ Đào Nha và Đức tại vòng 1/8. Thế nhưng G.Southgate cứ chọn chiến thắng với ngôi đầu. Người Anh không hợp với tính toán thực dụng? Không hẳn vậy, chiến thắng là sự tự tin, là bệ phóng tâm lý và với tuyển Anh lúc này là cả thứ danh dự mà họ đang bị dư luận thách thức. Sau trận Anh hòa 0-0 với Scotland những lời chê bai, dè bỉu đổ xuống họ như mưa. Nếu không thắng rất có thể bão mạng lại nổi lên làm quân Anh lung lay ý chí. Ấy là chưa kể M.Mount, then chốt tuyến công cùng hậu vệ trái B.Chiwell phải cách ly vì có tiếp xúc với Gilmour đã dương tính với Covid-19 không thể góp mặt thì Southgate phải có lời giải trên thực tế cho bài toán thay thế. J.Grealish đã là một đáp án xuất sắc. Những pha phối hợp đánh biên, đánh trung lộ vẫn sôi động. Từ đường chuyền của L.Shaw người thay thế B.Chiwell và R.Sterling đã có cú dứt điểm dội cột đầy tiếc nuối. Nhưng cũng chính Sterling sau đó đã đánh đầu ghi bàn sau đường chuyền như vẽ của J.Grealish để Anh vượt qua Cộng hòa Séc 1-0.

Đội tuyển Anh có chiến thắng thứ hai trong 3 trận nhưng dư luận vẫn chưa buông tha cho họ. Người ta cho là những chiến thắng nghèo nàn, không thuyết phục, là sự phung phí cơ hội, là đội trưởng-cỗ máy ghi bàn H.Kane trở thành gánh nặng... Đáp lại, HLV Southgate khẳng định, đội chơi tốt, quan trọng là chưa để thủng lưới. Nhưng nghi ngờ, chỉ trích là có lý nhất định nhất là trong vòng tới tuyển Anh phải gặp đối thủ mạnh hàng đầu châu Âu và thế giới đã vượt qua “bảng tử thần”. Vậy nhưng một tuyển Anh chắc chắn, không phiêu lưu và có chiều sâu lực lượng dày dặn là rất đáng được ghi nhận. Bất cứ ai gặp họ tới đây đều phải dè chừng. Hơn thế, lời tuyên bố “chiến thắng mọi trận đấu” của Southgate cùng mục tiêu được chơi các trận đấu cuối cùng trên sân Wembley của tuyển Anh đâu phải chỉ là lời nói cho vui.

Trong trận đấu còn lại của bảng D, L.Modric với đồng đội đã có được trận đấu hay nhất, hiệu quả nhất tại Euro 2020. Và cả bàn thắng vào loại đẹp nhất-cú trivela má ngoài của Modric đưa bóng cực căng mà lượn vào góc khung thành Scotland trong đại thắng 3-1 này. Croatia tưởng già nua, quá lứa lỡ thì như đã cải lão hoàn đồng. Thận trọng thì bảo họ đá và thắng vì kinh nghiệm còn thực tế, ưu thế kỹ thuật, độ đồng đều và khả năng phối hợp nhuần nhuyễn sẽ giúp Croatia đủ sức đánh bại mọi đối thủ.

Nhì bảng D, Croatia sẽ gặp nhì bảng E ở trận tới, đó là Tây Ban Nha, Thụy Điển, Slovakia hay Ba Lan, đội nào thì cũng dễ thở hơn những đại địch từ “bảng tử thần”. Nghĩa là màu áo ca rô nổi bật trên các đấu trường châu Âu và thế giới những năm qua sẽ còn sáng lên giữa muôn sắc Euro năm nay. Mà người hâm mộ còn đang nói đến chuyện Modric và đồng đội sẽ tung hoành tại World Cup 2022.

NGUYỄN ANH