Nếu như Barcelona được ví như “thánh đường” của bóng đá, niềm kiêu hãnh của người dân Catalan thì Espanyol lại được xem là "đứa con ghẻ" của khu tự trị này. Lịch sử phát triển suốt 120 năm qua, Espanyol luôn bị lép vế trước Barcelona về giá trị lẫn thành tích.
Dù không sở hữu bảo tàng truyền thống hoành tráng như Barcelona, không có sân vận động tầm cỡ thế giới như Nou Camp và chưa từng vô địch La Liga, nhưng Espanyol xứng đáng được ghi nhận là một trong những tượng đài của bóng đá Tây Ban Nha. Theo thống kê, Espanyol đã có 85 mùa giải chinh chiến ở La Liga, ngang bằng với Valencia và chỉ thua kém Real Madrid, Athletic Bilbao và Barcelona. Espanyol cũng đã từng 4 lần đoạt cúp nhà vua Tây Ban Nha, hai lần là á quân của UEFA Cup (nay là Europa League).
Dù có lịch sử khá hào hùng, nhưng nói đến Espanyol bao năm nay là nhắc đến đội bóng “con nhà nghèo”. Cũng bởi vậy, những người hâm mộ Espanyol đã như mở cờ trong bụng khi doanh nhân người Trung Quốc Chen Yansheng thâu tóm đội bóng này năm 2016. Ngày ra mắt đội bóng, Chen Yansheng đã vẽ ra một bản kế hoạch như mơ với mục tiêu biến Espanyol trở thành thế lực mới của bóng đá Tây Ban Nha, cạnh tranh ngôi vô địch La Liga và đoạt vé dự Champions League. Niềm tin trên càng có cơ sở khi thời điểm đó Forbes ước tính Chen Yansheng sở hữu khối tài sản 1,2 tỷ USD.
Trái với những cam kết, Chen Yansheng đầu tư khá dè dặt cho Espanyol. Đơn cử là mùa giải đầu tiên trên cương vị chủ tịch (2016-2017), Chen chỉ chi 40 triệu euro để Espanyol mua tân binh. Một năm sau, mọi thứ còn tệ hơn khi ngân sách mua cầu thủ của Espanyol chỉ là 17 triệu euro. Con số này được tăng lên 59 triệu euro ở mùa giải năm nay nhưng vẫn chưa thấm vào đâu so với số tiền chuyển nhượng của các đội bóng khác.
Người hâm mộ Espanyol mong chờ đội bóng chiêu mộ được những ngôi sao tên tuổi, đổi lại chỉ là thất vọng với những bản hợp đồng thương mại mà trong đó nổi bật là Wu Lei. Thực tế, Wu Lei đến và giải quyết được bài toán tài chính cho Espanyol khi giúp đội bóng khai thác được thị trường Trung Quốc với lượng người hâm mộ hùng hậu. Từ khi chiêu mộ Wu Lei, số lượt theo dõi các trang mạng xã hội của Espanyol tăng mạnh. Khi Wu Lei ghi bàn vào lưới Barcelona (ngày 5-1), tờ AS khẳng định, có đến gần một tỷ người xem dù thời điểm trận đấu này diễn ra lúc 4 giờ sáng (giờ Bắc Kinh). Nhưng trái lại, thành tích trên sân cỏ của Wu Lei khá tệ. Sau 30 lần ra sân, trong đó có 19 trận đá chính ở Espanyol, Wu Lei mới ghi được 4 bàn.
Từ một câu lạc bộ có lối chơi khó chịu ở La Liga, Espanyol bị biến thành đội bóng thương mại và dần mất đi bản sắc. Theo các chuyên gia, xuống hạng mới chỉ là khởi đầu cho những điều tồi tệ sắp ập đến Espanyol. Phải chăng sẽ có một cuộc tháo chạy giữa các đơn vị tài trợ với Espanyol? Chủ tịch Chen Yansheng liệu có còn mặn mà và tiếp tục đầu tư để Espanyol sớm thăng hạng và lấy lại vị thế? Và còn nhiều vấn đề đặt ra với tài chính của Espanyol khi xuống hạng đồng nghĩa với việc họ mất đi hàng chục triệu euro tiền bản quyền truyền hình mỗi mùa.
Người hâm mộ Espanyol đang thật sự vỡ mộng với kế hoạch huyền diệu mà chủ tịch Chen Yansheng đã vẽ ra. Riêng với cựu chủ tịch Espanyol Joan Collet thì khẳng định: Tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho những kẻ đã phá nát Espanyol.
HOÀI PHƯƠNG