Tại Đại hội TDTT toàn quốc lần thứ V Thanh Hải đã có bộ sưu tập 6 chiếc HC, trong đó có 3 HC vàng cá nhân, 1 HC bạc và 2 HC đồng tiếp sức, đứng đầu danh sách đoạt HC tại Đại hội TDTT của các VĐV Quân đội.
Chiếc huy chương vàng đầu tiên mà Hải giành được tại Đại hội TDTT lần này là ở nội dung 100 mét tự do, với thành tích 53 giây 97, chỉ kém kỷ lục quốc gia mà anh lập được năm ngoái 3% giây. Hai chiếc HC vàng nữa của Hải là ở các nội dung 100 mét và 200 mét bướm nam. Cùng đồng đội, Hải có thêm HC bạc ở nội dung 4x200 mét tự do nam và 2 HC đồng cự ly 4x100 mét hỗn hợp, 4x100 mét tự do.
HLV, trung tá Vũ Đình Thắng, nay là Giám đốc Trung tâm TDTT quốc phòng 5, là người tuyển chọn Hải (đang học tiểu học ở xã An Vĩnh Ngãi, thị xã Tân An, Long An). Lúc đó Hải mới 8 tuổi và trình độ bơi lội mới chỉ đủ để “nổi” trên mặt nước. Từ khoảng 300 học sinh đăng ký ban đầu, qua các khâu kiểm tra thể lực trên bộ, dưới nước, khám sức khỏe, Trung tâm TDTT quốc phòng 5 chỉ chọn được hơn 10 học sinh đủ tiêu chuẩn và Hải là VĐV duy nhất còn lại với thể thao thành tích cao. Thanh Hải lại tâm sự: “Lúc đó, phải giấu ba mẹ vì thích bơi lội, phải bỏ mất một buổi học để đi kiểm tra bơi, bởi ở nhà không ai đồng ý. Khi có kết quả, phải có cả cô giáo thuyết phục gia đình mới cho đi”.
Giải đầu mùa các câu lạc bộ bơi lặn toàn quốc khu vực II - năm 1999 là giải lần đầu tiên mà Hải đã chứng tỏ năng khiếu, ý chí và tố chất của mình: vượt qua tất cả các đàn anh đang được triệu tập trong đội tuyển quốc gia ở các cự ly trung bình. Kết quả ấy đã đưa Hải vào danh sách các VĐV của đội tuyển quốc gia để từ đó tham gia thi đấu tại ba SEA Games liên tục (từ SEA Games 21 đến SEA Games 23). Thanh Hải cũng là VĐV nam duy nhất của Việt Nam tham dự giải vô địch bơi lội thế giới tổ chức tại Ca-na-đa năm 2005 (VĐV nữ duy nhất của nước ta tham dự giải này là Phan Thị Hạnh - Quảng Bình).
Năm nay 22 tuổi, VĐV, thiếu úy Nguyễn Thanh Hải vừa trở thành đảng viên chính thức. Số huy chương mà Hải giành được qua các giải đấu đến bây giờ không thể nhớ hết, nhưng Hải vẫn không quên được lần đầu tiên phá kỷ lục quốc gia khi thi đấu tại SEA Games 21 ở nội dung 1.500 mét tự do nam. Bây giờ Thanh Hải vẫn là một trong những tay bơi dẫn đầu ở các cự ly ngắn và trung bình ở nước ta.
Bài và ảnh: XUÂN CƯỜNG