Xứ Wales là một vùng đất tương đối nhỏ nằm ở phía Tây Nam của Vương quốc Anh. Kể từ thế kỷ thứ 16 tới nay, Xứ Wales luôn là một bộ phận cấu thành của Vương quốc Anh. Nói cách khác, Wales không phải là một quốc gia độc lập, có chủ quyền. Nhưng bóng đá thì không hẳn như vậy. Xứ Wales cùng 3 thành viên còn lại của Vương quốc Liên hiệp Anh là Anh, Scotland và Bắc Ai-len, luôn có một đội bóng riêng thi đấu tại các giải quốc tế như các đội tuyển quốc gia.

Nền bóng đá Xứ Wales không được đánh giá cao trên thế giới mặc dù sản sinh ra nhiều tên tuổi lớn, bao gồm: Gary Speed, Ian Rush, Mark Hughes, Ryan Giggs và hiện tại là Gareth Bale. Cho tới nay, Xứ Wales mới 1 lần đến được với vòng chung kết World Cup (1958) và là tân binh của Euro 2016. Xứ Wales không có giải bóng đá chuyên nghiệp. Các câu lạc bộ bóng đá của Xứ Wales thi đấu tại các giải của Anh và chỉ thỉnh thoảng mới có 1 câu lạc bộ của Xứ Wales xuất hiện ở giải Premier League (mùa giải vừa qua là Swansea City). Một trong những lý do mà nền bóng đá Xứ Wales không phát triển vì các tài năng bóng đá của Xứ Wales đều rời bỏ câu lạc bộ địa phương để thi đấu cho các đội bóng lớn của Anh hoặc nước ngoài.

Bale và Ramsey, 2 trụ cột của Xứ Wales
 

Đến với Pháp mùa hè này, Xứ Wales với tư cách là đội nhì bảng B của vòng loại Euro 2016, kém 2 điểm so với Bỉ, đội đứng đầu bảng. Trước vòng chung kết Euro 2016, hầu hết các chuyên gia đều dự đoán Xứ Wales sẽ lọt vào vòng 1/8 vì họ sở hữu đội hình khá chất lượng, trong đó phải kể đến Aaron Ramsey, Ashley Williams, Joe Allen và đặc biệt là siêu sao Gareth Bale. Nhưng ít ai nghĩ, Xứ Wales có thể vượt mặt Anh để đứng đầu bảng B. Trên thực tế, ở vòng bảng của Euro 2016, Xứ Wales đã có màn trình diễn rất thuyết phục. HLV Coleman xây dựng một lối chơi được dẫn dắt và lấy cảm hứng từ Bale nhưng không hoàn toàn dựa vào ngôi sao này. Dưới triều đại HLV Coleman, Xứ Wales tấn công đa dạng, đẹp mắt nhưng khi cần thì cũng biết cách phòng ngự chủ động, chắc chắn. Điều đó khiến giới chuyên môn giờ đây nhìn nhận Xứ Wales như một “ông lớn” của giải. Nhiều người cho rằng đội tuyển này sẽ đi rất sâu và có khả năng góp mặt ở trận chung kết của Euro 2016.

Tất nhiên, để dự đoán của các chuyên gia trở thành hiện thực thì trước hết Xứ Wales phải vượt qua vật cản đầu tiên mang tên Bắc Ai-len trong trận knock-out diễn ra lúc 23h ngày 25-6. Xét về mặt lực lượng, Xứ Wales có đội hình chất lượng hơn nhiều so với đối thủ. Thành tích vòng bảng vừa qua của Xứ Wales cũng tốt hơn nhiều khi thắng 2 thua 1 (trận thua 1-2 thiếu may mắn trước Anh), ghi được 6 bàn thắng để thủng lưới 3 bàn. Trước đối thủ Bắc Ai-len kém hơn hẳn về thực lực và lọt vào được vòng 1/8 nhờ vé “với”, thì nhiều khả năng HLV Coleman sẽ chỉ đạo học trò chơi pressing để buộc hàng phòng ngự của đối phương mắc sai lầm. Với những Ramsey, Allen và Bale đang có phong độ tuyệt vời thì sẽ không khó để Xứ Wales có được chiến thắng với cách biệt 2 bàn.

Chẳng biết ai buồn, ai vui nhưng đối thủ của Xứ Wales không phải ai khác mà chính là người “em” Bắc Ai-len. Bị coi là “em” vì Bắc Ai-len chỉ mới gia nhập Vương quốc Liên hiệp Anh vào năm 1921 và bởi vùng này có diện tích, dân số, quy mô nền kinh tế…đều kém hơn so với “anh” Xứ Wales.

Nhưng bóng đá thì Bắc Ai-len lại có thành tích vượt trội so với Xứ Wales. Dù dân số chỉ có hơn 1,8 triệu, Bắc Ai-len vẫn lập ra một Liên đoàn bóng đá và tổ chức giải bóng đá chuyên nghiệp riêng. Đội tuyển Bắc Ai-len cũng có thành tích đáng nể tại các kỳ World Cup. Tính đến nay, đội tuyển Bắc Ai-len đã từng 3 lần lọt vào vòng chung kết World Cup, trong đó 2 lần đi tới tận vòng tứ kết (năm 1958 và 1982). Tuy nhiên, có một điều rất kỳ lạ là hầu hết người dân Bắc Ai-len chỉ quan tâm tới 1 trong 2 câu lạc bộ của Scottland: Celtic và Rangers. Đặc biệt, họ không nói nhiều về đội tuyển Bắc Ai-len và thậm chí cấm mặc áo, treo lô-gô của đội tuyển này ở những nơi công cộng.

Bắc Ai-len đến Pháp với tư cách là đội đứng đầu bảng sau vòng loại Euro 2016 và đó được coi là một kỳ tích vì đây mới là lần đầu tiên họ có mặt tại vòng chung kết của 1 kỳ Euro. Trong các trận đấu tại vòng loại, Bắc Ai-len đã trình diễn 1 lối chơi phòng ngự phản công rất hiệu quả. Chiến thuật này tiếp tục được HLV Michael O'Neill áp dụng ở cả 3 trận đấu vừa qua và đã giúp đội bóng này bước vào vòng 1/8 qua khe cửa hẹp (1 trong 4 đội xếp thứ 3 có thành tích tốt).

Bất chấp thành tích của Bắc Ai-len từ đầu giải Euro 2016 tới nay, giới chuyên môn không đánh giá quá cao Bắc Ai-len. Nhìn vào đội hình của Bắc Ai-len có thể thấy họ không có bất cứ ngôi sao nào cả ở hàng công và thủ. Kể cả những trụ cột của đội tuyển Bắc Ai-len cũng bị liệt vào hạng “vô danh, tiểu tốt” tại Quốc đảo Anh chứ đừng nói tới tầm châu lục. Thủ thành số 1 của Bắc Ai-len McGovern, mùa trước bắt cho cho Hamilton, đội bóng thường thường bậc trung của Scotland. Trung vệ Gareth McAuley năm nay 37 tuổi không thể hiện được nhiều tại Premier League (Anh).Tiền đạo Washington đá cho QPR nhưng chưa ghi được bàn thắng nào tại Championship – giải hạng Nhất Anh. Một tiền đạo khác là Lafferty ghi được cả thảy 5 bàn thắng cho 3 câu lạc bộ mà anh khoác áo trong suốt hai năm qua.

Chỉ duy nhất một điều đáng chú ý là những cầu thủ vô danh đó bỗng trở thành những hảo thủ dưới bàn tay phù thủy của HLV O'Neill. Điển hình là tiền đạo Lafferty đã ghi tới 7 bàn trong 10 trận vòng loại hoặc 2 hậu vệ McAuley và McGin ghi 2 bàn trong trận thắng Ukraine 2-0 giúp Bắc Ai-len có mặt ở vòng 1/8. Hàng thủ của Bắc Ai-len cũng đóng góp không nhỏ, đặc biệt là thủ môn McGovern, người đã làm nản lòng không ít tiền đạo đối phương, trong đó có Muller của đội tuyển Đức.

Có mặt tại Pháp để tham dự ngày hội bóng đá của châu lục đã là niềm vui quá lớn đối với thày trò HLV O’Neill. Lọt vào vòng 1/8 thì quả là một giấc mơ có thực và tất nhiên HLV O’Neill cùng học trò không muốn bỏ lỡ cơ hội này để tiếp tục mơ bay cao, bay xa hơn nữa.

Hơn ai hết, thày trò HLV O’Neill biết rất rõ “ông anh” Xứ Wales. Họ hiểu cả sở trường lẫn sở đoản và tất nhiên sẽ cố gắng tìm công thức chiến thắng vị “sư huynh” này. Trong bối cảnh đó, gần như chắc chắn HLV O’Neill sẽ viện tới thứ vũ khí đã mang thành công cho Bắc Ai-len, ít nhất cho tới thời điểm này, đó là phòng ngự chặt, phản công nhanh và tận dụng hiệu quả nhất cơ hội. Đồng thời hy vọng họ sẽ gặp may trong khi đối thủ thì nhận điều ngược lại để rồi khi trọng tài thổi hồi còi kết thúc trận đấu, chiến thắng sẽ gọi tên Bắc Ai-len.

Mơ mộng, hy vọng, thậm chí là tham vọng vốn dĩ không phải điều gì xấu xa. Chỉ có điều cũng cần phải hiểu năng lực của bản thân đến đâu để tránh bị quá sốc khi mộng không thành… Chắc hẳn thày trò HLV O’Neill cũng không phải là những người thiếu thực tế đến mức “mơ hão”. Mục tiêu khả thi nhất của Bắc Ai-len là sẽ giữ hòa ở cả 2 hiệp chính và 2 hiệp phụ để đến với trò chơi may rủi – đá phạt luân lưu. Nhưng trước một “đàn anh” Xứ Wales có hàng công đang ở đỉnh cao phong độ thì Bắc Ai-len rất khó có thể đạt được mục tiêu này.

Dự đoán: Xứ Wales thắng 2-0.

QUANG HÙNG