Đầu giải đấu, giới chuyên môn dự đoán hai đội trên nếu vào trận tranh hạng ba thì được coi là thành công; nhưng sau vòng bán kết, Anh lẫn Bỉ đều hiểu trận đấu giành huy chương đồng với họ là một bước hụt hẫng.
Nếu Bỉ tiếc đôi phần sau thất bại trước Pháp thì Anh tiếc toàn tập khi để Croatia ngược dòng thành công.
Bản lĩnh, đó là thứ Anh không bằng Croatia. Đội bóng Đông Âu già dơ hơn và thực tình mà nói, “Tam sư” còn phải học nhiều hơn kỹ năng săn mồi, sinh tồn trước khi đi sâu vào "rừng già" World Cup. Sự thận trọng thái quá của đội tuyển Anh đã làm hại chính họ. Thầy trò nhà Southgate đã để cho Croatia có thời gian để hồi phục công lực, và hậu quả thì họ đã lãnh đủ. Bỉ khí thế ngút trời là vậy nhưng không có được sự điềm tĩnh cần thiết trước Pháp. Phải chăng, cả Anh lẫn Bỉ đều không có hình bóng quân vương trong lối chơi, trong cách tiếp cận trận đấu và nhất là khi cần tung ra cú đòn quyết định thì họ lại không đủ lực lẫn sự khôn ngoan để có thể khép lại trận đấu.
Với cá nhân hai chiến lược gia Martinez và Southgate, đấu trường World Cup tựa như khu rừng già huyền bí. Họ chưa từng trải qua, chưa từng đặt chân trong cương vị HLV trưởng. Họ cùng các học trò dò dẫm từng bước một. Đã có lần suýt sẩy chân, đã trải qua cuộc chiến tưởng chừng ở bên bờ thất bại nhưng run rủi làm sao, đôi bên vẫn hiên ngang tiến vào bán kết. Trong cái sự u u, minh minh của rừng già xứ tuyết, Martinez và Southgate đã đốt lên những que diêm cuối cùng, hằng mong soi sáng con đường tiến vào chung kết nhưng lối chơi kém phần rực lửa đã ngăn cản bước chân của họ. Có thể hai vị HLV này muốn giữ sức, giữ lực cho các học trò, đã quá toan tính chăng? Thật khó mà biết nhưng bùa chú túi khôn đã cạn. Giờ chỉ còn lại những que diêm cuối cùng để thắp sáng ngả đường 3-4.
Thế nên thay vì thất vọng, Harry Kane, Lukaku và đồng đội ở hai bên chiến tuyến phải đành hài lòng nếu giành chiến thắng trong trận tranh huy chương đồng để có tấm huy chương làm quà cho người hâm mộ.
Nói một cách công tâm, CĐV xứ Sương mù phải cảm ơn thầy trò nhà Southgate bởi “Tam sư” đã tiến xa nhất có thể ở World Cup lần này. Đầu giải đấu, lãnh đạo FA cũng chỉ đặt mục tiêu vào tứ kết cho đội nhà. Bán kết và giờ là nhánh rẽ sang ngả đường 3-4, FA còn mong gì hơn. Năm 2016, trong bản hợp đồng tài trợ cho FA và đội tuyển Anh kéo dài 10 năm (2016-2026) có tổng trị giá 330 triệu bảng Anh, Nike có giao kèo trong trường hợp “Tam sư” vào đến bán kết EURO hoặc World Cup mới được nhận thưởng, mà thưởng rất lớn. Nike gài điều khoản này vào hợp đồng bởi số tiền mà họ tài trợ cho tuyển Anh và FA là không tưởng. Trong số 10 đội bóng đá nhận tài trợ lớn nhất thế giới, Anh là đội tuyển quốc gia duy nhất góp mặt, còn lại toàn là các CLB thuộc hàng đại gia như Real Madrid, MU, Barca, Chelsea… Harry Kane, Raheem Sterling, Kieran Trippier không có thời gian để hối tiếc; cũng như vậy, Lukaku, De Bruyne, Hazard, Kompany phải chấp nhận sự thật là người vào chung kết xứng đáng hơn, bản lĩnh hơn.
Thông thường, trận tranh huy chương đồng World Cup bao giờ cũng có nhiều bàn thắng, cơ hội để Lukaku đảo ngược tình thế giành giải Vua phá lưới là không nhiều; trong khi với Harry Kane, anh chỉ cần thêm ít nhất một bàn thắng để tô điểm cho bản thân, cho “Tam sư” trong giây phút đội nhà lên nhận huy chương đồng. Kịch bản đẹp là vậy nhưng không rõ đoàn quân của Southgate có diễn đạt.
Đội Anh vẫn là tập hợp của những chú sư tử non, được chăm chuốt, vuốt ve, chiều chuộng ở Giải ngoại hạng Anh. Năm nay, giới truyền thông Anh quốc đã bớt tung hô đội nhà, khi trở nên thực tế hơn và sự thật là trên sân cỏ, các tuyển Anh chân luôn chạm đất chứ không bay lâng lâng như các kỳ World Cup sớm xách va li về nước.
World Cup 2018 có thể khởi đầu cho giấc mơ của đội tuyển Anh trẻ trung, khát vọng. EURO 2020 chẳng còn xa và chẳng mấy chốc là Qatar 2022. Với Bỉ, họ trên tầm ngựa ô nhưng ra sàn đấu đỉnh cao lại… háu đá, chưa tiên lượng được hết sức mạnh của “Gà trống” dù “Quỷ đỏ” đã loại được ứng viên số 1 cho chức vô địch Brazil.
Những giọt nước mắt của người hâm mộ Bỉ, Anh theo chân đội nhà đã thấm đẫm đất Nga. Còn đó những giọt nước mắt lăn dài trên má CĐV nhưng thất bại hôm nay biết đâu sẽ mở ra chương mới hiển hách.
Dự đoán: Bỉ thắng 2-1
THU HIỀN