Nếu phong độ các cầu thủ đội Anh thi đấu như trận thắng Tunisia thì chẳng mấy ai dám nghĩ đội sẽ có mặt ở tứ kết, bán kết... Song, như một cỗ máy, đội Anh từ từ tăng tốc và đến trận tứ kết với Thụy Điển, đội quân của HLV Southgate đã giới thiệu một chiếc "Range Rover" hoàn chỉnh. Vì thế, từ vị trí ứng cử viên thứ 5 cho chức vô địch World Cup 2018 (theo nhận định của các chuyên gia, các nhà cái hàng đầu ở châu Âu) trước vòng tứ kết, đến thời điểm này, đội Anh đã vọt lên vị trí số 2.

Trước trận bán kết mà người Anh đã chờ đợi 28 năm qua, chúng tôi nhận thấy, đây là thời điểm thuận lợi nhất để "Tam sư" có quyền hy vọng những bước tiến xa hơn. Trước hết, đó là nhân hòa. Nếu trước đây, đội tuyển Anh hay phụ thuộc vào lối chơi, phong độ của cá nhân. Chẳng hạn như G. Lineker, A. Shearer hoặc Rooney... thì ngày nay đội quân của HLV Southgate là một tập thể thống nhất. Thể hiện rõ nét nhất là H. Kane. Tiền đạo này đã có 6 bàn thắng cho "Tam sư", dẫn đầu danh sách vua phá lưới trên đất Nga nhưng lối chơi của H. Kane là mình vì mọi người. Và điều đó chúng ta thấy rõ nhất trong trận tứ kết gặp Thụy Điển. Ngoài việc lùi về sân nhà trợ lực hàng thủ, anh còn lôi kéo hậu vệ đối phương, tạo khoảng trống trước khung thành đội bạn để những H Maguire, D. Alli ghi bàn thắng; đó là một người “không phổi”-Lingard. Nếu trong một trận đấu mà một cầu thủ di chuyển hơn 10km được xem là nhiều, thì thống kê cho thấy, Lingard chạy tới 12km. Một con số rất ấn tượng và quan trọng hơn là những bước di chuyển của anh đã giúp đồng đội gia cố thêm hàng thủ, nhanh chóng tạo ra thế công và đường chuyền để D. Alli ghi bàn trong trận đấu với Thụy Điển là dấu ấn. Hàng hậu vệ của "Tam sư" dù vận hành với sơ đồ 3-4-3 hay những biến thái khác thì vẫn ngày càng trôi chảy, lên xuống nhịp nhàng, tạo ra mối liên kết chặt chẽ giữa các tuyến, nhất là trong những tình huống phản công nhanh.

Sẽ là sơ suất nếu không có lời khen dành cho thủ môn J. Pickford. Người trấn giữ khung thành của "Tam sư" ở Nga mùa hè này có phản xạ cực tốt và ra vào rất hợp lý. Chính anh đã làm nản lòng các chân sút Thụy Điển và là cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu một mất một còn đó.

Thời điểm này có thể dự đoán được đội hình ra sân của đội Anh nhưng chắc khó lường được những phương sách của HLV Southgate trong trận đấu với Croatia vào rạng sáng 12-7 (giờ Việt Nam). Những con bài chiến thuật mà Southgate đã sử dụng hợp lý, đúng thời điểm trong các trận đấu vừa qua đã tạo niềm tin để các cầu thủ Anh vượt lên ở trận bán kết này.

Croatia là một đội bóng nổi bật ở vòng bảng. 3 trận toàn thắng và đặc biệt là việc đánh bại Argentina ba bàn không gỡ đủ để khẳng định sức mạnh của đội quân do HLV Dalíc dẫn dắt. Có được những thành quả trên, trước hết phải nói đến tài năng của Luka Modric. Ở CLB Real, dù có những Ramos, C. Ronando... nhưng khi nói đến thành công ở giải vô địch Tây Ban Nha hay ở Champions League không ai không nhắc đến cái tên L. Modric. Còn ở Croatia, chàng trai 33 tuổi này là số 1. Hãy nghe J. Jenas, cựu tuyển thủ Anh nhận xét: “Tôi không gặp nhiều tiền vệ tốt như Modric, thậm chí tôi còn thấy ít người tài năng hơn anh ấy. Trong một đội hình sở hữu hàng công khủng, Modric sẽ làm nhiệm vụ điều tiết lối chơi và cung cấp bóng lên tuyến trên”. Theo dõi sát những bước chạy của chàng tiền vệ này trên sân cỏ nước Nga, người Croatia còn khẳng định, "nếu chúng tôi vào tới trận chung kết thì không ai xứng đáng giành quả bóng vàng ngoài L. Modric".

Tất nhiên, trong đội hình đội bóng kẻ ca rô lần này còn có những ngôi sao như Rakitíc và Mandzukic... tất cả họ tạo thành tuyến giữa uyển chuyển và năng động. Song, sau 2 trận đấu vòng 1/8 với Đan Mạch, vòng tứ kết với Nga thì niềm tin vào sức mạnh của Croatia có dấu hiệu vơi dần. Trước hết là từ hàng thủ. Với những hàng công không thật mạnh của Đan Mạch và Nga mà thủ môn đội nhà phải 3 lần vào lưới nhặt bóng là điều HLV Dalíc phải lưu tâm, tìm mọi cách để gia cố. Vấn đề thứ 2 là thể lực. 2 trận đấu liền phải thi đấu 120 phút căng thẳng và chỉ thắng đối thủ trong những cuộc đấu 11 mét cân não sẽ bào mòn không ít trí lực của các cầu thủ. Nguy hiểm hơn là trận này Croatia lại phải đối đầu với một đội bóng có tuổi bình quân thuộc diện trẻ nhất giải nên thật khó tin  HLV Dalíc tìm được lời giải.

Dự đoán: Anh thắng 2-0./.

THẮNG NAM